Per decenni, gli Stati Uniti hanno costruito un sistema di istruzione superiore vasto basandosi sull'assunzione di un flusso costante di studenti in età universitaria. Questa assunzione sta ora venendo meno: gli studenti disponibili stanno per diminuire.

Il paese ha diplomato un numero record di 3,9 milioni di studenti delle superiori nel 2025, ma quel picco segna un punto di svolta. Entro il 2041, gli Stati Uniti dovrebbero produrre circa 3,4 milioni di diplomati delle superiori all'anno — un calo del 13% — secondo la Western Interstate Commission for Higher Education. La proiezione riflette la lunga scia della recessione del 2008-09, dopo la quale i tassi di natalità sono diminuiti bruscamente; i bambini nati in quegli anni stanno ora raggiungendo l'età universitaria e non è seguito alcun rimbalzo demografico abbastanza grande da sostituirli.

Gli effetti sono già visibili. I college stanno competendo più duramente per gli studenti rimasti e gli uffici di ammissione fanno sempre più fatica a prevedere quali candidati accettati si iscriveranno realmente. Gli studenti che utilizzano la Common App hanno fatto domanda in media a 6,56 college in questo ciclo di ammissioni, in aumento rispetto a 6,37 un anno prima.

La competizione intensificata arriva mentre i costi crescenti comprimono i bilanci dei college. Per le scuole che dipendono fortemente dalle tasse universitarie, un posto vuoto significa ricavi persi; per le istituzioni più vulnerabili, abbastanza posti vuoti possono minacciarne la sopravvivenza.

"Quasi ogni college del paese sta affrontando qualche tipo di pressione finanziaria", ha dichiarato a Fortune Robert Kelchen, professore presso l'Università del Tennessee a Knoxville, che studia le finanze dell'istruzione superiore.

Chiusure e discorsi di fusione in aumento

Alcune istituzioni stanno scomparendo del tutto, mentre altre si uniscono tra loro. La Federal Reserve Bank of Philadelphia ha stimato che 80 college potrebbero chiudere tra il 2025 e il 2029, in aggiunta alle più di 300 istituzioni che rilasciano titoli di studio chiuse dal 2008.

I discorsi di fusione sono sempre più parte della conversazione: il 31% dei presidenti di college privati no-profit intervistati ha dichiarato che le proprie istituzioni avevano avuto discussioni serie su una fusione o acquisizione, con la stabilità finanziaria come motivo più citato.

Il tradizionale percorso quadriennale deve inoltre affrontare una concorrenza crescente. Le iscrizioni nelle istituzioni pubbliche biennali incentrate su programmi professionalizzanti sono cresciute di quasi il 20% tra la primavera 2020 e la primavera 2025, secondo il National Student Clearinghouse Research Center. Nel frattempo, il prezzo di una laurea quadriennale è difficile da ignorare: i costi annui ufficiali di decine di college e università americane — tra tasse, alloggio e altre spese — si avvicinano ora o superano i 100.000 dollari.

Man mano che le carriere nei mestieri specializzati diventano alternative più attraenti, meno diplomati delle superiori vanno direttamente al college. La quota di chi si iscrive subito dopo il diploma è scesa dal 70% al 62% nell'ultimo decennio. Uno scenario modellato dalla rivista di politica educativa Education Next ha rilevato che un calo delle iscrizioni del 15% in cinque anni produrrebbe 23 chiusure aggiuntive di college.

Il business del riempire un'aula

Quanto un calo della popolazione studentesca danneggi un college dipende in gran parte da quanto l'istituzione dipende da quegli studenti per i ricavi. Per le scuole che si affidano alle tasse universitarie, competere per gli studenti può di per sé erodere i ricavi che ciascuno di essi genera.

Presso i college privati no-profit esaminati dalla National Association of College and University Business Officers, nove su dieci studenti universitari al primo anno hanno ricevuto sovvenzioni istituzionali nel 2025-26, e il tasso di sconto stimato sulle tasse per questi studenti ha raggiunto il 57,1%. Le scuole si trovano così in difficoltà: hanno bisogno dei ricavi dalle tasse, ma far pagare cifre più vicine al prezzo di listino rende più difficile riempire i posti che li generano.

"Gli studenti e le loro famiglie sanno di avere più potere contrattuale per negoziare gli aiuti finanziari, con ulteriori effetti sui conti economici al di fuori di poche decine delle università più prestigiose", ha affermato Kelchen. Abbandonare gli sconti sulle tasse spesso non è fattibile, ha aggiunto, perché "gli studenti sceglieranno altri college".

Le istituzioni cercano di far tornare i conti mentre le proprie spese aumentano. L'inflazione e i costi dell'assicurazione sanitaria stanno colpendo i college in generale, ha osservato Kelchen. L'amministrazione Trump ha aggiunto pressione con i tagli ai finanziamenti federali per la ricerca e una repressione degli studenti internazionali, particolarmente preziosi per i bilanci dei college perché pagano le tasse intere. Durante il periodo chiave di elaborazione dei visti da maggio ad agosto dello scorso anno, gli Stati Uniti hanno rilasciato il 36% di visti studenteschi F-1 in meno rispetto allo stesso periodo del 2024, secondo i dati del Dipartimento di Stato analizzati da The Chronicle of Higher Education.

Quando i conti non tornano più

Hampshire College illustra l'estremo di questa stretta. Il college privato di arti liberali di Amherst, Massachusetts, è destinato a terminare le attività accademiche dopo il semestre autunnale. Fa parte del cosiddetto consorzio Five College, che comprende anche Amherst College, Mount Holyoke College, Smith College e l'Università del Massachusetts ad Amherst. La sua chiusura è un monito severo che scuole simili, pur prestigiose, potrebbero andare incontro alla stessa sorte.

Ma una scuola non deve essere sull'orlo della chiusura per avvertire le stesse pressioni. La Syracuse University ha un marchio nazionale e un patrimonio di 2,5 miliardi di dollari, eppure non ha raggiunto il proprio obiettivo di iscrizioni in questo anno accademico, contribuendo a un disavanzo di bilancio dell'1,5%, secondo The Wall Street Journal. Le iscrizioni internazionali erano dimezzate a causa della repressione sui visti studenteschi dell'amministrazione Trump, e l'università ha contratto 458 milioni di dollari di debito lo scorso anno per costruire nuovi dormitori.

Kelchen ha affermato che Syracuse è colpita da molte delle forze che investono l'intero settore, ma è più vulnerabile di alcuni pari perché si trova fuori da una grande città o da una tipica città universitaria, in una regione fredda con un numero decrescente di diplomati delle superiori.

Nemmeno un patrimonio consistente garantisce sicurezza, poiché molti college sono essenzialmente ricchi di attività ma poveri di liquidità. "I college possono avere attività, ma sono nei loro edifici o in fondi di dotazione vincolati che non possono utilizzare per le operazioni quotidiane", ha detto Kelchen.

Sebbene sia loro vietato attingere direttamente a quei fondi, quasi 200 college privati hanno preso in prestito dai fondi di dotazione vincolati nel 2025, in aumento rispetto a circa 130 nel 2021, secondo le stime della società di consulenza per l'istruzione superiore Perspective Data Science.

Rimanere senza liquidità è l'indicatore più chiaro del rischio elevato di chiusura di un college, ha aggiunto Kelchen, mentre perdite operative costanti, cali delle iscrizioni e prelievi ingenti dalle dotazioni possono anch'essi segnalare difficoltà. Egli si aspetta un aumento delle chiusure più che un'ondata massiccia, con le scuole delle zone rurali del Nord-est e del Midwest ad affrontare venti contrari particolarmente forti. Per i college che sopravviveranno, il risultato potrebbe essere diventare istituzioni più piccole di quanto avessero mai previsto.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.