I procuratori federali statunitensi hanno incriminato 17 iraniani nell'ambito di una campagna di attacchi informatici durata anni, che include un tentativo di estorcere 6 milioni di dollari in bitcoin alla rete televisiva HBO.

Il Dipartimento di Giustizia statunitense ha dichiarato martedì che le 17 persone lavoravano con l'Istituto Mabna, che conduceva campagne di hacking per conto dei Guardiani della Rivoluzione Islamica dell'Iran e di altri committenti governativi e universitari iraniani. La campagna ha preso di mira centinaia di università statunitensi e internazionali, decine di aziende e almeno cinque agenzie governative statali e federali degli Stati Uniti. Il caso è iniziato nel marzo 2018, quando i procuratori incriminarono per la prima volta nove hacker legati a Mabna e il Tesoro statunitense sanzionò l'istituto e quegli imputati; all'epoca il Dipartimento di Giustizia descrisse l'operazione come una delle più vaste campagne di hacking sponsorizzate da uno Stato che avesse mai perseguito. In quel precedente atto di accusa, i procuratori affermarono che la cospirazione aveva compromesso oltre 100.000 account di professori in tutto il mondo e sottratto circa 31,5 terabyte di dati accademici e proprietà intellettuale.

L'atto di accusa include tra gli altri Behzad Mesri, precedentemente incriminato per aver hackerato il colosso dell'intrattenimento Home Box Office — HBO — e sottratto dati riservati. Mesri, che utilizzava l'alias online «Skote Vahshat» ed era stato incriminato per la prima volta nel novembre 2017 per quella violazione, è accusato di aver preso copioni ed episodi non ancora trasmessi della serie «Il Trono di Spade» («Game of Thrones») prima di avanzare le sue richieste. Con quel reato, Mesri avrebbe poi tentato di estorcere l'equivalente di circa 6 milioni di dollari in Bitcoin. La sua richiesta risale al 2017, un anno in cui altre grandi campagne di estorsione, tra cui gli attacchi ransomware WannaCry, chiedevano ugualmente il pagamento in criptovalute — uno schema che da allora è diventato una caratteristica ricorrente nei casi di hacking. I procuratori hanno aggiunto che altri cinque imputati — Saeid Houshyar, Manouchehr Hashemloo, Keyvan Fayaz, Saber Shahbazi Ballojeh e Arman Kahzadian — erano direttamente coinvolti nell'attacco.

Il programma Rewards for Justice del Dipartimento di Stato offre ora fino a 10 milioni di dollari per informazioni sulla posizione degli imputati, che si ritiene rimangano in Iran. Gli Stati Uniti non hanno un trattato di estradizione con l'Iran, quindi i rinvii a giudizio di questo tipo funzionano generalmente come strumenti di rendicontazione pubblica — smascherando gli agenti operativi e limitando la loro capacità di viaggiare fuori dall'Iran senza rischio di arresto — piuttosto che come vie immediate verso un processo.

«Le accuse di oggi, che includono otto ulteriori imputati, rivelano la rete più ampia che si presume si trovi dietro una campagna su vasta scala sponsorizzata dallo Stato per rubare ricerche e proprietà intellettuale a università, imprese e istituzioni governative americane», ha dichiarato in una nota il procuratore federale statunitense Jamie McDonald per il Distretto Sud di New York.

Fondato intorno al 2013 da Gholamreza Rafatnejad ed Ehsan Mohammadi, l'Istituto Mabna avrebbe operato su incarico dei Guardiani della Rivoluzione Islamica dell'Iran e di altri committenti iraniani. Le ricerche rubate non finirono soltanto nei servizi di intelligence di Teheran. Secondo i procuratori, sono state rivendute tramite due siti web, Megapaper.ir e Gigapaper.ir, quest'ultimo affittava le credenziali rubate di professori così che i clienti iraniani potessero accedere direttamente alle biblioteche universitarie straniere.

Le istituzioni statunitensi avevano inizialmente speso circa 3,4 miliardi di dollari per acquisire quel materiale. A parte ciò, le vittime hanno accumulato più di 20 milioni di dollari di costi per porre rimedio alle violazioni.

Questo articolo, scritto da Mathew Di Salvo, è apparso per la prima volta su Bitcoin Magazine.