Il boom dell’intelligenza artificiale sta esercitando una pressione senza precedenti sulle università statunitensi, una pressione che va ben oltre il dibattito sull’uso in aula degli strumenti di IA generativa. Poiché gli sviluppatori di data center competono per grandi appezzamenti di terreno con accesso affidabile a elettricità, acqua e infrastrutture in fibra, gli atenei stanno scoprendo che le loro proprietà possono valere molto di più come infrastruttura per l’IA che come spazi per insegnamento, laboratori o ricerca. La competizione per i siti adatti si è intensificata mentre le grandi aziende tecnologiche corrono a costruire la capacità di calcolo necessaria per addestrare e distribuire grandi modelli di IA, e gli analisti del settore prevedono una crescita sostenuta della costruzione di data center per gli anni a venire.

Due sviluppi recenti mostrano come l’istruzione superiore stia entrando nell’economia dei data center. La George Washington University ha venduto il suo Virginia Science and Technology Campus ad Amazon, mentre l’Università del Michigan sta portando avanti un centro per il calcolo ad alte prestazioni e la ricerca da 1,25 miliardi di dollari a Ypsilanti Township.

"Le università sono grandi proprietarie di terreni, e in questo momento c’è una corsa all’acquisto di aree per i data center", ha dichiarato a Fortune l’ex professoressa della GW Ellen Scully-Russ. Scully-Russ, che ha lavorato in precedenza nel campus della GW in Virginia, ha descritto la vendita come emblematica di una tendenza più ampia in cui le pressioni finanziarie delle istituzioni si scontrano con la domanda in forte crescita di immobili per data center.

La vendita del campus della George Washington University per 427 milioni di dollari ad Amazon

A febbraio, la GW ha annunciato di aver venduto il suo Virginia Science and Technology Campus, di circa 120 acri, ad Ashburn, in Virginia. Inizialmente l’università ha rifiutato di indicare l’acquirente o di divulgare il prezzo di vendita, citando clausole di riservatezza nell’accordo di vendita.

"È arrivato come un annuncio improvviso un giorno, che avevano venduto la proprietà e che non potevano rivelare l’acquirente perché c’era una sorta di accordo di riservatezza", ha spiegato Scully-Russ. "Ma naturalmente, un giornale studentesco ha fatto le sue verifiche, e alla fine della giornata sapevano chi fosse, sapevano il prezzo e lo hanno comunicato alla comunità."

L’acquirente è stato successivamente identificato in Amazon Data Services, che ha pagato 427 milioni di dollari per la proprietà, come riportato dal GW Hatchet. Il campus si trova nella contea di Loudoun, nel cuore della cosiddetta "Data Center Alley" della Virginia settentrionale, uno dei maggiori poli di infrastrutture per data center al mondo. La Virginia settentrionale è da anni il più grande mercato di data center al mondo, sostenuto dall’ampia rete in fibra ottica della regione, dalla vicinanza a importanti installazioni governative e militari e da tariffe di servizio favorevoli. La concentrazione di data center nell’area è diventata così elevata che le autorità locali hanno discusso moratorie sulle nuove costruzioni, citando timori per la pressione sulla rete elettrica e sulle infrastrutture di trasmissione.

La GW ha affermato che la vendita aveva l’obiettivo di rafforzare la propria posizione finanziaria di lungo periodo. In base ai termini dell’accordo, l’università può continuare a utilizzare la proprietà fino a cinque anni mentre stabilisce come trasferire i programmi e gli uffici presenti sul posto. Una parte significativa dei proventi sarà destinata a un nuovo endowment, e l’università ha annunciato pagamenti una tantum di bonus di 2.500 dollari per i docenti a tempo pieno aventi diritto ai benefit e di 1.250 dollari per i docenti part-time.

Per Scully-Russ, tuttavia, la vendita ha segnato la fine di un campus che per anni aveva faticato a trovare un ruolo sostenibile all’interno della GW. La docente si era unita all’università nel 2009 per insegnare e guidare un programma nel campus di Ashburn e ha osservato che le strutture erano più nuove e, sotto alcuni aspetti, meglio attrezzate rispetto a quelle del campus di Washington, D.C. della GW. Ma l’università non ha mai integrato pienamente la sede di Ashburn nella propria strategia più ampia.

"Non ha mai davvero preso slancio, a mio avviso", ha detto.

Il campus ha inoltre vissuto un progressivo indebolimento delle risorse nel corso di cinque o sei anni, ha affermato, un processo che ha descritto come "goccia dopo goccia". Il personale docente se n’è andato per attrizione senza essere sostituito, e in seguito gli assistenti alla didattica sono stati eliminati a causa dei vincoli di bilancio. Scully-Russ ha detto anche che docenti e studenti non erano stati informati in anticipo che una vendita fosse in considerazione.

"Non c’era trasparenza", ha detto a Fortune. "Per quanto ne so, il corpo docente e la popolazione studentesca non erano nemmeno a conoscenza del fatto che ci fosse una discussione su una possibile vendita a chiunque, figuriamoci ad Amazon."

La George Washington University non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.

L’università ha poi organizzato delle assemblee pubbliche dopo l’annuncio della vendita per discutere il trasferimento di programmi, docenti e personale. Ma per Scully-Russ, quella consultazione è arrivata troppo tardi.

"È un po’ come dire: vi importa davvero?", ha affermato. "Vi importava cosa pensassi prima di prendere questa decisione? Vi importava farmi sapere che era in corso?"

Il contesto finanziario più ampio della GW, inclusa la pressione derivante dal calo dei finanziamenti federali alla ricerca, i cambiamenti che incidono sugli studenti internazionali e le sfide finanziarie sistemiche che l’istruzione superiore sta affrontando, rendevano la decisione più comprensibile, ha riconosciuto Scully-Russ. La GW ha affermato che la vendita fa parte di una strategia per rafforzare le finanze e reinvestire nella propria missione accademica.

Resta comunque il fatto che, secondo la docente, l’operazione solleva una questione fondamentale su cosa dovrebbero fare le università con i loro terreni in un momento di espansione dell’infrastruttura per l’IA.

"Stiamo erodendo le nostre risorse dell’istruzione superiore per fare spazio a questa tecnologia, senza alcuna responsabilità", ha detto a Fortune, "né alcun altro tipo di progresso ponderato, il che per me è davvero preoccupante."

Per quanto riguarda l’impatto di lungo periodo dell’impegno dell’istruzione superiore nei data center, Scully-Russ ha mostrato scetticismo.

"Penso che sia solo una bolla di breve durata", ha detto. "Siamo a un solo salto tecnologico dal rendere obsolete quelle enormi e brutte costruzioni. E allora cosa succede?"

L’Università del Michigan segue una strada diversa

L’Università del Michigan sta adottando un approccio nettamente diverso. In collaborazione con il Los Alamos National Laboratory, l’ateneo sta pianificando un centro di calcolo per la ricerca da 1,25 miliardi di dollari a Ypsilanti Township, progettato per gestire carichi di lavoro computazionali su larga scala. Secondo l’università, la struttura sosterrà ricerche che spaziano dalla medicina alla scienza dei materiali, dall’energia pulita all’ingegneria e alla sicurezza nazionale.

L’università ha acquisito attivamente terreni per il progetto. Nel 2024, il Board of Regents ha approvato l’acquisto di 19,82 acri e 6,03 acri a Ypsilanti Township per sostenere un futuro centro di calcolo. Nel 2025, l’università ha inoltre ricevuto l’autorizzazione ad acquistare circa 124,7 acri su Textile Road per la futura struttura.

L’amministrazione è attenta a distinguere il progetto da un data center commerciale, preferendo il termine "computing center" al posto di "data center" sul proprio sito. L’università descrive la struttura come un "hub di ricerca specializzato" dedicato al calcolo ad alte prestazioni per la ricerca scientifica, non per "cloud computing, streaming, e-commerce e altre applicazioni di consumo o business". Secondo un rapporto dell’università, la potenza di calcolo dovrebbe partire da circa 50 megawatt e arrivare infine a 100 megawatt. In termini di riferimento, 100 megawatt rappresentano il fabbisogno elettrico approssimativo di decine di migliaia di abitazioni, e i data center di tale scala richiedono in genere una notevole infrastruttura di raffreddamento, spesso con un consumo significativo di acqua.

Il progetto ha comunque incontrato opposizione. Il Board of Trustees di Ypsilanti Township ha approvato all’unanimità una risoluzione contraria alla proposta di struttura, "dichiarando una forte e inequivocabile opposizione". La resistenza delle comunità locali a strutture di calcolo su larga scala è diventata sempre più comune negli Stati Uniti, con residenti in diversi stati che citano preoccupazioni per il rumore delle apparecchiature di raffreddamento, la pressione sulle infrastrutture di servizio locali e gli impatti ambientali. Anche l’Università del Michigan non ha risposto immediatamente alla richiesta di commento di Fortune.

L’articolo originale è stato pubblicato su Fortune.com.