I robot umanoidi potrebbero raggiungere un «momento ChatGPT» entro due o tre anni in condizioni ideali, oppure entro cinque o dieci anni se i progressi rallentano, ha dichiarato giovedì Wang Xingxing, fondatore di Unitree, alla World Robot Conference di Pechino. Le sue affermazioni arrivano un giorno dopo il debutto di Unitree alla Borsa di Shanghai, dove il titolo era balzato oltre il 460% per poi scendere.

L'amministratore delegato di Unitree delinea un punto di svolta per il settore

Wang ha affermato di puntare a un robot in grado di entrare in una casa o in un luogo di lavoro mai visto prima e completare circa l'80% dei compiti usando solo istruzioni parlate o digitate. Ha descritto la stessa soglia come la capacità di eseguire circa l'80% dei compiti nell'80% degli ambienti sconosciuti, definendola «un importante punto di svolta che permetterà al settore dei robot di avviare una crescita esplosiva».

Quando il chatbot di OpenAI è stato lanciato alla fine del 2022, nel giro di poche settimane ha trasformato i modelli linguistici di grandi dimensioni da novità da laboratorio a prodotto commercializzato su larga scala. I robot in grado di leggere e muoversi nello spazio fisico non hanno ancora registrato una svolta paragonabile, e Wang ha affermato che il settore sta ancora aspettando la propria versione di quel salto.

Per il settore, questo confronto conta perché la sfida non riguarda solo un software migliore, ma la capacità delle macchine di funzionare in modo affidabile al di fuori delle dimostrazioni controllate. Wang ha anche spiegato perché i robot falliscono nella pratica: ha detto che i robot addestrati per un certo periodo in una stanza fissa possono avvicinarsi a un tasso di successo quasi perfetto, ma smettono di funzionare non appena un oggetto viene sostituito o l'ambiente cambia. Ha indicato nel divario tra modelli digitali e hardware fisico il problema di fondo.

Secondo Wang, l'errore residuo è il collo di bottiglia più grande per l'IA incorporata nei robot fisici, e i modelli decisionali restano la debolezza centrale del settore.

Ha anche riconosciuto che Unitree è ancora piuttosto indietro nell'applicazione dell'IA fisica a scenari reali, anche se i world model assorbono la quota più grande di capitale e personale dell'azienda.

Prudenza dopo il forte movimento azionario di Unitree

Mercoledì Unitree è diventata la prima produttrice di robot umanoidi a quotarsi sul mercato azionario A della Cina. Quel giorno le azioni hanno chiuso al 460,34% sopra il prezzo di offerta di 150,80 yuan, assegnando alla società con sede a Hangzhou una valutazione di 340 miliardi di yuan, circa 50,42 miliardi di dollari. Il titolo è poi sceso bruscamente giovedì.

«Rispetto all'atmosfera della World Robot Conference e alla spettacolare IPO di Unitree, Wang Xingxing è apparso notevolmente sobrio riguardo alle capacità attuali», ha dichiarato a Technology.org Georg Stieler, responsabile dell'automazione presso la società di consulenza Stieler.

Non tutti nel settore condividono la stessa tempistica. Wang He, fondatore della startup Galbot, ha dichiarato di prevedere che il settore raggiunga il proprio momento ChatGPT entro il 2028, definendo quel traguardo come la capacità dei robot di gestire il 70% e l'80% dei compiti quotidiani senza un addestramento specifico.

Il prospetto di Unitree mostra che la maggior parte degli acquirenti è ancora costituita da università e istituti di ricerca anziché da fabbriche, a testimonianza di quanto il mercato commerciale resti agli inizi. La società ha dichiarato di aver spedito oltre 5.500 robot umanoidi nel 2025.

La Cina continua a espandere il sostegno ai robot umanoidi

La Cina ha consegnato oltre 40.000 unità nel primo semestre di quest'anno, rappresentando il 97% delle spedizioni globali, secondo un rapporto di un organismo di settore cinese citato da Technology.org.

La riduzione della forza lavoro rende le macchine più attraenti per i lavori ripetitivi e pericolosi, anche se sono ancora meno efficienti dei lavoratori umani. Un centro di ricerca del Consiglio di Stato ha stimato il mercato dell'IA fisica a 400 miliardi di yuan entro il 2030 e oltre mille miliardi di yuan entro il 2035.

I pianificatori economici di Pechino hanno esortato i produttori a smettere di inondare il mercato di progetti quasi identici. Nel frattempo, la Federal Communications Commission statunitense il mese scorso ha vietato le future importazioni di robot umanoidi e quadrupedi di produzione straniera per motivi di sicurezza nazionale.