La Avon and Somerset Police del Regno Unito ha dichiarato di aver completato una confisca che ha permesso di recuperare oltre 1 milione di sterline in contanti, Bitcoin e altri asset digitali da un riciclatore di denaro condannato e successivamente deceduto.

La Financial Investigation Unit ha dichiarato in un comunicato del 27 agosto che il sequestro costituisce il più grande recupero di criptovalute mai registrato. L'operazione arriva nel quadro di uno sforzo a livello nazionale per contrastare i gruppi criminali che utilizzano la tecnologia blockchain per nascondere e trasferire asset digitali attraverso canali illeciti.

La polizia britannica recupera criptovalute da un imputato deceduto

Un tribunale britannico ha autorizzato la Avon and Somerset Police a sequestrare un totale di 1.032.487,86 sterline ai sensi del Proceeds of Crime Act (POCA), la principale legge del Regno Unito per la rimozione dei guadagni di origine criminale, in un caso avviato all'inizio di quest'anno. Gli asset recuperati comprendevano 20,21 BTC, altri cripto-asset e contanti depositati su un conto bancario.

La polizia ha dichiarato che gli asset sono stati trattati come «proventi di condotta illecita» a seguito dell'indagine collegata alla condanna per riciclaggio di denaro del soggetto. Le domande di confisca presentate ai sensi del POCA sono procedimenti civili promossi contro il bene stesso, anziché sanzioni inflitte a una persona.

La forza di polizia non ha rivelato il nome dell'imputato, ora deceduto. Tuttavia, ha dichiarato che i token erano collegati a marketplace del darknet attivi tra il 2016 e il 2019, utilizzando quelli che ha descritto come metodi di tracciamento specializzati, secondo quanto riportato da Bristol Live. I mercati del darknet — piattaforme di vendita online nascoste, accessibili solo tramite software di navigazione anonimizzante — erano diffusi in quel periodo e liquidavano comunemente i pagamenti in Bitcoin e altre criptovalute.

Il caso si distingue anche perché si tratta del più grande sequestro effettuato dalla Avon and Somerset Police da quando le autorità britanniche hanno ricevuto, nell'aprile 2024, il potere di emettere ordini di congelamento dei wallet di criptovalute. Tali poteri sono stati introdotti da emendamenti al POCA tramite l'Economic Crime and Corporate Transparency Act 2023, che ha esteso esplicitamente il regime esistente di congelamento e sequestro dei beni ai cripto-asset.

Ai sensi di tale regime, la polizia non necessita di una condanna prima di congelare un wallet di criptovalute. Un ragionevole sospetto criminale è sufficiente per giustificare un congelamento.

Il denaro recuperato attraverso il procedimento POCA non confluisce nel bilancio generale del Tesoro. Ai sensi dell'Asset Recovery Incentivisation Scheme, una quota degli asset recuperati in base alla legge viene restituita alle forze di polizia e agli organismi partner coinvolti nel sequestro, e la Avon and Somerset Police ha dichiarato che i fondi sosterranno il lavoro della polizia e delle comunità, comprese iniziative di educazione e formazione, intervento precoce e prevenzione del crimine.

La polizia: i registri blockchain aiutano le indagini

Il Detective Constable Anthony Davis della Financial Investigation Unit ha affermato che i criminali spesso fraintendono la natura dei cripto-asset e presumono che possano essere utilizzati in modo anonimo.

«Molte persone pensano che le criptovalute garantiscano l'anonimato, aiutino a nascondere la ricchezza e collochino gli asset fuori dalla portata delle forze dell'ordine», ha dichiarato Davis. «In realtà, di ogni transazione resta un registro permanente su un registro digitale chiamato blockchain, che può rappresentare una fonte di prove preziosa».

Ha aggiunto che la forza «continuerà a utilizzare tutti i poteri disponibili per identificare, tracciare e recuperare i beni di origine criminale, indipendentemente dalla forma che assumono».

Parte di una più ampia offensiva britannica contro il crimine legato alle criptovalute

Il sequestro si inserisce in un quadro più ampio, in cui le agenzie britanniche considerano i dati blockchain una pista investigativa. A luglio, la Metropolitan Police ha fatto arrestare e condannare al carcere tre uomini che si erano spacciati per agenti di polizia per rubare oltre 4 milioni di sterline in criptovalute a otto vittime, recuperando circa 1 milione di sterline dei fondi delle vittime dopo aver tracciato wallet, alias e registri degli exchange, secondo la Met.

Anche i regolatori hanno intensificato l'attività di enforcement. Ad aprile, la Financial Conduct Authority, che supervisiona le imprese britanniche di cripto-asset ai sensi delle norme antiriciclaggio del Paese, ha condotto quella che ha definito la sua prima azione coordinata contro il trading illegale di criptovalute peer-to-peer, prendendo di mira otto sedi a Londra insieme a HMRC e alla South West Regional Organised Crime Unit, secondo il comunicato stampa della FCA.

La stessa unità SWROCU ha chiuso questo mese un distinto caso di riciclaggio di denaro da 2,2 milioni di sterline, in cui il contante riciclato era stato immediatamente convertito in criptovaluta.

In tutti questi casi, gli investigatori hanno fatto sempre più ricorso ai registri delle transazioni blockchain per tracciare fondi che un tempo avrebbero potuto scomparire attraverso i canali di riciclaggio basati sul contante.