Il debito pubblico britannico ha superato i 3.000 miliardi di sterline, e il costo per il suo servizio sta diventando allarmante, avverte Anne Strickland.

Andy Burnham è Primo Ministro da poco più di due settimane, e in questo breve periodo il debito pubblico britannico ha superato la soglia dei 3.000 miliardi di sterline, secondo il Contatore del debito della Taxpayers' Alliance. Il Paese ha impiegato 11 anni per passare da 1.000 a 2.000 miliardi di sterline negli anni 2010, ma solo sei anni per aggiungerne un altro migliaio di miliardi.

Ripartito tra tutti i nuclei familiari del Paese, quell'importo equivale a oltre 100.000 sterline per famiglia — e questo prima di tenere conto delle passività pensionistiche non finanziate del settore pubblico e di altri obblighi che il governo mantiene fuori dal proprio bilancio principale. Includendoli, il debito pubblico reale è probabilmente molto più alto.

Costi di servizio del debito in aumento

Ciò che dovrebbe preoccupare maggiormente i contribuenti riguardo al debito di 3.000 miliardi di sterline è il costo annuo del solo servizio. Gli interessi sul debito hanno raggiunto 109,3 miliardi di sterline nel 2025–26, il quarto anno più alto mai registrato in termini reali. In particolare, tutti e quattro gli anni con gli interessi sul debito più alti mai registrati si sono verificati dal 2022–23. L'attuale cifra è 2,4 volte la media settantennale, il che significa che più di 1 sterlina su ogni 12 che il governo spende ora va interamente a pagare gli interessi sul debito.

Una ragione chiave per cui il servizio del debito è diventato così costoso è il cambiamento dei tassi di interesse. Dopo più di un decennio di costi di prestito quasi a zero, il Bank Rate della Banca d'Inghilterra è stato aumentato bruscamente nel corso del 2022 e del 2023, e i rendimenti delle obbligazioni governative britanniche (gilts) sono aumentati di conseguenza. Poiché una grande quota del debito governativo britannico è indicizzata all'inflazione, un'inflazione più alta ha ulteriormente gonfiato il conto degli interessi, rendendo l'impennata dei costi di servizio una conseguenza diretta della più ampia crisi del costo della vita.

Per dare un'idea, l'importo speso per gli interessi sul debito solo nell'ultimo anno ha superato l'intero costo stimato di HS2. Avrebbe coperto il costo di riparazione di tutte le buche in Inghilterra e Galles quasi sei volte.

Burnham in corsa per un conto del debito da record per il Labour

C'è anche una dimensione personale per Burnham. Rishi Sunak — principalmente a causa degli effetti a cascata dell'entità dei prestiti durante la pandemia di Covid — detiene il record per il conto medio annuo di interessi sul debito più alto tra tutti i Primi Ministri, a 121,5 miliardi di sterline all'anno. Tuttavia, secondo le attuali previsioni dell'Ufficio per la Responsabilità di Bilancio (OBR), Burnham è in rotta per registrare il secondo conto più alto di sempre a 112,8 miliardi di sterline all'anno, superando quello di qualsiasi precedente leader laburista.

La traiettoria del debito destinata a risalire

Le proiezioni a lungo termine dell'OBR indicano che gli attuali piani del governo stabilizzeranno il debito solo temporaneamente. Si prevede che il debito riprenderà a salire dal 2032–33, e entro la fine degli anni Quaranta l'OBR stessa descrive la traiettoria come «insostenibile».

Molta parte di ciò deriva dall'invecchiamento della popolazione. Si prevede che la spesa per le pensioni statali aumenti dal 5 per cento a circa il 9 per cento del PIL, trainata in gran parte dalla triple lock — il meccanismo che garantisce che la pensione statale aumenti ogni anno dell'importo più alto tra inflazione, crescita media dei salari o 2,5 per cento — mentre si prevede che la spesa sanitaria passi dall'8 per cento al 13 per cento del PIL entro il 2075–76. In quasi tutti gli scenari modellati dall'OBR, il risultato è la stessa traiettoria verso l'alto.

Tuttavia, quelle proiezioni potrebbero rivelarsi persino ottimistiche. L'OBR ha riconosciuto nelle proprie pubblicazioni che le sue previsioni tendono a diventare più rosee quanto più si estendono nel tempo, il che significa che la realtà potrebbe benissimo essere peggiore.

Una sfida che Burnham non può ignorare

Burnham non ha accumulato questo debito da solo — è in carica solo da due settimane. Eppure è già in rotta per presiedere a uno dei conti di interessi sul debito peggiori tra tutti i Primi Ministri mai registrati. Ogni predecessore dalla crisi finanziaria ha offerto la stessa rassicurazione: il debito si stabilizzerà non appena la crescita tornerà, non appena il prossimo giro di riforme sarà implementato, non appena i numeri si sistemeranno da soli. Il risultato è stato costantemente deludente.

La portata del conto di servizio restringe anche le scelte fiscali disponibili per qualsiasi governo. Quando i soli pagamenti di interessi consumano più della spesa per la difesa o l'istruzione, lo spazio per finanziare nuove priorità — che si tratti di infrastrutture, servizi pubblici o tagli fiscali — si restringe di conseguenza, indipendentemente dal partito che occupa Downing Street.

Se il Primo Ministro è serio sul riequilibrio dell'economia, affrontare il debito pubblico deve essere in cima alla sua agenda. Non farlo renderà il raggiungimento dei suoi altri obiettivi economici un'impresa erculea.

Anne Strickland è una ricercatrice della Taxpayers' Alliance.