Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha recentemente rivelato alcuni dettagli della sua conversazione con il nuovo primo ministro britannico, Andy Burnham, che ha definito “the new gentleman”. Trump ha affermato che i due hanno parlato di “opening up North Sea oil” — un tema che appare chiaramente vicino al cuore del leader americano. La questione ha un significato ulteriore: la produzione di petrolio e gas del Mare del Nord nel Regno Unito è in calo da anni e il Labour ha promesso di porre fine alle nuove licenze di esplorazione nell’ambito della transizione verso l’energia pulita. Tuttavia, sono emersi finora pochi indizi su come Burnham intenda gestire la cosiddetta “special relationship” tra Stati Uniti e Regno Unito.

La sfida è aggravata dalla retorica passata rivolta a Trump sia da Burnham sia dal suo ministro degli Esteri, Ed Miliband. Nel 2016, Miliband — oggi il principale diplomatico britannico — descrisse il presidente degli Stati Uniti come un “racist, misogynistic self-confessed groper”. Queste parole, insieme alle precedenti critiche di Burnham nei confronti di Trump, incombono sugli sforzi del nuovo governo per stabilire un rapporto di lavoro produttivo con Washington.

Occuparsi di Trump sarà senza dubbio una priorità di politica estera per Burnham. Ma gli ostacoli che la special relationship deve affrontare vanno ben oltre la chimica personale. La persistente instabilità politica che ha colpito il Regno Unito dal referendum Brexit del 2016 — che ha portato il Paese a lasciare l’Unione Europea — continua a riversarsi sulla politica estera. Il frequente avvicendamento alla guida del governo non sta solo ostacolando le riforme interne; sta anche indebolendo la capacità del Regno Unito di proiettare una strategia coerente sulla scena globale.

Instabilità senza precedenti

Il Regno Unito ha vissuto negli ultimi dieci anni una notevole giostra di leadership.

Burnham è il sesto primo ministro da quando David Cameron si è dimesso all’indomani del referendum Brexit del giugno 2016. L’avvicendamento ha riguardato anche altri incarichi di vertice del governo: Miliband è diventato il nono ministro degli Esteri in quel periodo.

Questo livello di instabilità è storicamente anomalo. Non si vedevano così tanti primi ministri diversi nell’arco di dieci anni dagli anni 1820. E l’ultimo decennio rappresenta anche una netta deviazione rispetto al resto dell’era post Seconda guerra mondiale — il periodo in cui la special relationship ha affrontato la ricostruzione dell’Europa, la Guerra fredda, l’ascesa della Cina e la minaccia del terrorismo internazionale.

Tra il 1945 e il 2016, i primi ministri britannici sono rimasti in carica in media cinque anni; da allora il dato è sceso a soli 24 mesi.

I primi ministri britannici dal 2016 in poi sono stati alla fine messi fuori gioco per ragioni diverse, tra cui scandali ripetuti, cattive scelte politiche e sconfitte elettorali. In tutti i casi, però, la loro leadership è stata erosa da profonde forze strutturali, soprattutto dall’impatto della Brexit.

Come i primi ministri che lo hanno preceduto, Burnham eredita un economia stagnante, in parte dovuta ai significativi costi economici dell’uscita dal mercato unico europeo. Guida inoltre un’economia più esposta agli attacchi di Trump contro l’ordine commerciale basato su regole, senza poter beneficiare dei cuscinetti forniti dal grande mercato interno dell’UE. Un accordo di libero scambio completo tra Stati Uniti e Regno Unito — a lungo promosso dai sostenitori della Brexit come un premio economico chiave dell’uscita dall’UE — è rimasto fuori portata nonostante i negoziati intermittenti, lasciando la Gran Bretagna senza un importante accordo commerciale bilaterale per compensare la perdita di accesso al mercato europeo.

Sul piano interno, la Brexit ha polarizzato profondamente l’elettorato britannico in nuove identità — leave e remain — meno fedeli ai partiti politici esistenti. Questo ha alimentato una maggiore volatilità elettorale, contribuendo ad accelerare la frammentazione della politica britannica. Per la prima volta in un secolo, è forte la possibilità che il prossimo primo ministro non provenga da nessuno dei due partiti dominanti, Labour o Conservatori.

Il passaggio a un sistema più multipartitico ha intensificato la competizione nelle elezioni locali, producendo collegi parlamentari più vulnerabili e deputati eletti con margini sottilissimi. Questa tendenza si è accompagnata a una crescente propensione dei parlamentari a ribellarsi alla propria leadership.

Burnham si trova dunque di fronte a una sfida formidabile se spera di riportare stabilità a No. 10 Downing Street.

Tandem transatlantici di breve durata

Le conseguenze di questa giostra di leader non si limitano alla politica interna. Mantenere una politica estera coerente e continuativa è intrinsecamente difficile quando i decisori cambiano così spesso. Ciò è particolarmente rilevante per la special relationship, poiché la Brexit ha reso il Regno Unito più dipendente dagli Stati Uniti.

Sebbene molta dell’attenzione attuale si concentri su come Burnham gestirà il rapporto con Trump, l’instabilità della leadership presenta sfide strutturali più ampie per la partnership tra Regno Unito e Stati Uniti.

Anche gli Stati Uniti stanno sperimentando un ricambio politico più marcato. La fiducia nel governo statunitense è scesa al 17% nel 2025, con elettori sempre più irrequieti. Almeno una camera del Congresso ha cambiato controllo in ogni ciclo elettorale dal 2018, una tendenza che probabilmente continuerà nelle elezioni di metà mandato di novembre. La successione di tre presidenti a un solo mandato non si verifica da oltre un secolo.

Di conseguenza, i legami di leadership tra Washington e Londra hanno faticato a prendere slancio. Nell’ultimo decennio, il tandem medio tra Stati Uniti e Regno Unito è durato a malapena poco più di un anno. Nella migliore delle ipotesi, Burnham e Trump potrebbero convivere per poco più di due anni — in gran parte coincidenti con il periodo da presidente uscente del secondo.

Una strategia post-Brexit poco chiara

Nel frattempo, la celebre battuta del 1962 dello statista statunitense Dean Acheson secondo cui “Great Britain has lost an empire and has not yet found a role” resta attuale.

L’uscita dall’UE ha posto una sfida profonda per il Regno Unito e per il ruolo che dovrebbe svolgere sulla scena internazionale. La Brexit, infatti, ha indebolito la capacità della Gran Bretagna di fare da ponte tra America ed Europa.

Burnham non ha però ereditato una rotta chiara per una Gran Bretagna post-Brexit. Non è sorprendente, se si considera che le società profondamente divise sono meno attrezzate a sostenere strategie di lungo periodo. I leader succedutisi dal 2016 non sono riusciti a elaborare una dottrina post-Brexit coerente, affidandosi invece a un equilibrio improvvisato tra un orientamento atlantico, una cooperazione più stretta con i partner europei e l’autonomia strategica. Questa incertezza è particolarmente problematica in un momento in cui il Regno Unito, come molti vicini europei, affronta il dilemma centrale di come difendere l’Europa senza gli Stati Uniti. Trump ha costantemente esortato gli alleati della NATO ad aumentare la spesa per la difesa verso il parametro del 2% del PIL, aggiungendo pressione fiscale a una già impegnativa ricalibrazione strategica.

Venti contrari forti

Se Burnham vuole preservare e rafforzare la special relationship, avrà bisogno di tempo continuativo in carica per contrastare forti venti contrari.

Storicamente, la partnership tra Stati Uniti e Regno Unito ha superato periodi difficili e leader politicamente poco allineati. Burnham è considerato più a sinistra del suo predecessore, Keir Starmer, all’interno del Labour di centrosinistra — e quindi lontano dal conservatorismo di Trump. Eppure Tony Blair e George W. Bush superarono ideologie politiche divergenti una generazione fa per costruire un’alleanza decisamente stretta.

Tuttavia, la special relationship di allora si basava su legami istituzionali più profondi — culturali, diplomatici, militari e di intelligence. La partnership istituzionale è stata inoltre ancorata da una delle iniziative concrete più importanti degli ultimi anni: il patto di sicurezza AUKUS del 2021, con cui Stati Uniti e Regno Unito hanno concordato di condividere tecnologia per sottomarini a propulsione nucleare con l’Australia. Eppure questi legami più ampi sono stati in parte attenuati dall’approccio fortemente personalizzato di Trump alla diplomazia. La sua sfiducia verso la burocrazia federale ha limitato la capacità della Gran Bretagna di valorizzare i suoi legami profondi con l’establishment di politica estera americano.

Inoltre, la forte impopolarità di Trump nel Regno Unito sta incidendo sulla percezione dell’alleanza stessa. Solo il 13% dei britannici aveva un’opinione favorevole di Trump, contro l’83% con un’opinione sfavorevole. Sempre più spesso, l’opinione pubblica britannica vede gli Stati Uniti come un partner necessario, più che come un alleato legato da valori condivisi. Questo crescente distacco è reciproco: l’approvazione americana della Gran Bretagna è diminuita del 15% negli ultimi cinque anni. Anche una parte della base MAGA considera il Regno Unito un Paese in declino.

Burnham eredita dunque un compito enorme, sia sul piano interno sia su quello internazionale. Dovrà affrontare le stesse sfide legate alla Brexit che hanno abbattuto i suoi predecessori, mentre contemporaneamente costruisce una visione post-Brexit più coerente per il Paese. Progressi su entrambi i fronti contribuirebbero in modo significativo a ristabilire la stabilità della special relationship.

Garret Martin, Hurst Senior Professorial Lecturer e Co-Director del Transatlantic Policy Center presso la American University School of International Service. Questo articolo è ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons.