Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (NYSE: TSM) sta valutando modi per rimuovere i componenti in terre rare dalle sue attrezzature di fabbrica, cercando di ridurre l'esposizione ai controlli sulle esportazioni cinesi che potrebbero interrompere la produzione dei chip avanzati utilizzati da Nvidia, Apple e altre aziende tecnologiche.

L'iniziativa, riportata da Reuters il 22 ottobre, si concentra sui motori che alimentano i macchinari automatizzati all'interno degli stabilimenti di produzione di semiconduttori. Tre dirigenti del settore a conosc delle discussioni hanno affermato che TSMC ha contattato i fornitori di attrezzature riguardo ad alternative che non richiedono magneti in terre rare. L'iniziativa resta in fase preliminare e l'azienda non ha ancora introdotto tale tecnologia in tutta la sua rete produttiva.

Perché i motori in terre rare sono importanti nei chip fab

I magneti in terre rare svolgono un ruolo importante nei motori industriali, in particolare nelle apparecchiature che richiedono movimenti precisi, efficienza e design compatti. Il tipo dominante nell'uso industriale, il neodimio-fero-boro, genera un forte campo magnetico da un volume ridotto — una proprietà alla base del movimento preciso ed efficiente dal punto di vista energetico richiesto da questi sistemi. All'interno delle fabbriche di semiconduttori, i macchinari automatizzati spostano wafer di silicio e altri componenti attraverso processi produttivi attentamente controllati. Una carenza di motori specializzati o di componenti di ricambio potrebbe quindi complicare la manutenzione delle apparecchiature, l'espansione degli stabilimenti o i programmi di produzione.

Secondo Reuters, TSMC sta sondando i fornitori sulla fattibilità della sostituzione dei motori che dipendono dalle terre rare nei sistemi di automazione di fabbrica. Le discussioni arrivano mentre i produttori di attrezzature sono già sotto pressione per aumentare la produzione. Il fornitore olandese di semiconduttori ASML ha recentemente illustrato piani per produrre oltre 110 macchine EUV all'anno entro il 2028.

La Cina ha introdotto nel 2025 controlli sulle esportazioni di alcune materie prime in terre rare, magneti e tecnologie correlate, richiedendo licenze per determinate spedizioni internazionali. La portata di tali regole riflette la struttura del settore: nonostante il nome, gli elementi in terre rare non sono geologicamente scarsi, ma le fasi di separazione e raffinamento che trasformano il minerale in materiale utilizzabile sono fortemente concentrate in Cina, che rappresenta la grande maggioranza del raffinamento globale e della produzione di magneti. Queste restrizioni creato incertezza per i produttori che dipendono da componenti specializzati, anche quando i loro fornitori diretti operano al di fuori della Cina. Tuttavia, Reuters non ha accertato che TSMC stia attualmente attraversando una carenza o che la sua produzione sia stata influenzata.

Cosa significano le restrizioni per le catene di fornitura di Nvidia e AMD

TSMC produce processori avanzati per le principali aziende tecnologiche, tra cui Nvidia e AMD, rendendo la capacità produttiva fondamentale per il settore dell'intelligenza artificiale. L'azienda ha recentemente previsto un fatturato del quarto trimestre tra 52,3 e 54,3 miliardi di dollari, mentre la domanda di elaborazione avanzata continua a crescere. Nel frattempo, AMD ha delineato sostanziosi investimenti nella catena di fornitura in Asia, riflettendo gli sforzi più ampi del settore per assicurarsi componenti e capacità produttive con anni di anticipo.

La disponibilità di terre rare introduce un tipo di rischio diverso. Più che incidere direttamente sulla progettazione dei processori AI, le restrizioni potrebbero complicare la fornitura delle attrezzature necessarie per produrli. Sviluppare motori alternativi potrebbe ridurre alcune dipendenze, ma i sistemi sostitutivi dovrebbero soddisfare i rigorosi requisiti di prestazione e affidabilità delle fabbriche di semiconduttori. Tali modifiche potrebbero inoltre richiedere test aggiuntivi e modifiche alle attrezzature produttive esistenti. TSMC non ha divulgato il costo previsto di un'eventuale transizione né un calendario di implementazione. Se l'iniziativa andrà oltre le indagini di fattibilità fino a componenti testati e pronti per la produzione è uno degli indicatori di whether tali dipendenze possano essere ridotte nella pratica.

La spinta di Taiwan verso la produzione nazionale di terre rare

Taiwan sta separatamente lavorando per rafforzare le proprie capacità nazionali nelle terre rare. A febbraio, il ministro dell'Economia Kung Ming-hsin ha dichiarato che il governo sosterrà l'Industrial Technology Research Institute nello sviluppo di una linea di produzione pilota entro tre anni. Il progetto mira a creare una capacità che possa eventualmente soddisfare circa il 50% della domanda nazionale di terre rare di Taiwan.

Anche i funzionari statunitensi hanno espresso interesse a collaborare con Taiwan per diversificare le catene di fornitura di minerali critici ed espandere la capacità di lavorazione. L'iniziativa si affianca alla più ampia espansione degli stabilimenti di TSMC in Arizona, sebbene la costruzione di impianti di semiconduttori all'estero non elimini automaticamente la dipendenza da attrezzature di provenienza internazionale.

Le politiche di esportazione minerarie della Cina hanno inoltre attratto l'interesse degli investitori verso produttori alternativi, tra cui USA Rare Earth, che sta sviluppando capacità nazionali di estrazione mineraria e produzione di magneti. Nel frattempo, i titoli dei semiconduttori hanno affrontato rinnovate pressioni di vendita nonostante la forte domanda di infrastrutture per l'AI.