Il presidente Donald Trump ha fatto venerdì sera un annuncio potenzialmente in grado di muovere il mercato. Ha affermato che gli Stati Uniti avevano raggiunto quello che ha definito “THE BIGGEST OIL DEAL IN WORLD HISTORY”, conferendo agli Stati Uniti il controllo di maggioranza su oltre 65 miliardi di barili delle riserve petrolifere provate del Venezuela. Trump ha inoltre sostenuto che l’accordo avrebbe aumentato in modo significativo l’offerta di petrolio statunitense e ridotto sostanzialmente i prezzi della benzina.

Vorrei chiarire fin dall’inizio che non ho visto alcuna prova che Trump, membri della sua famiglia, funzionari dell’amministrazione o chiunque altro abbiano operato sulla base di un’informazione anticipata su quell’annuncio. Tuttavia, le circostanze offrono un esempio insolitamente chiaro di come si possa ottenere un potenziale vantaggio finanziario enorme sapendo in anticipo ciò che un presidente sta per dire.

Il meccanismo merita di essere compreso perché il petrolio è particolarmente sensibile a questo tipo di dinamica.

L’importanza del tempismo

L’annuncio di Trump è arrivato venerdì sera, dopo che i futures benchmark del greggio West Texas Intermediate avevano terminato le contrattazioni su CME Globex per la settimana. Il WTI scambia quasi senza interruzioni dalla domenica sera al venerdì pomeriggio, ma una volta conclusa la sessione di venerdì, il principale mercato dei futures non riapre fino alla domenica sera. La stessa CME osserva che eventi geopolitici e cambiamenti nella politica petrolifera possono influenzare in modo significativo l’offerta mondiale di petrolio e i prezzi.

Consideriamo ora il vantaggio informativo creato da quel tempismo.

Supponiamo che un operatore di mercato sapesse con diverse ore di anticipo esattamente cosa Trump avrebbe annunciato dopo la chiusura del mercato. Quella persona saprebbe che il presidente intendeva descrivere pubblicamente un accordo riguardante 65 miliardi di barili di petrolio e dire esplicitamente agli americani che l’accordo avrebbe aumentato l’offerta di petrolio e abbassato i prezzi della benzina. Tutti gli altri avrebbero ricevuto queste informazioni solo dopo la chiusura per il fine settimana del principale mercato dei futures sul petrolio.

Prima della chiusura, chi possedeva l’informazione in anticipo avrebbe potuto assumere una posizione che avrebbe beneficiato di un calo del greggio. Lo strumento specifico non è il punto centrale. Il petrolio può essere comprato e venduto tramite futures, opzioni, swap, contratti forward e transazioni nel mercato fisico. Ciò che conta è che un partecipante potesse prendere una decisione disponendo di notizie su un evento potenzialmente significativo che il resto del mercato non conosceva.

Poi arriva l’annuncio. Se i trader lo considerano ribassista per il petrolio, i prezzi del greggio possono aprire con un gap al ribasso quando il mercato riapre. Chi lo sapeva prima ha un vantaggio evidente.

Questo non dimostra, naturalmente, che qualcuno abbia fatto ciò venerdì. Ma mostra perché il tempismo degli annunci governativi in grado di muovere i mercati merita attenzione.

Non serve che l’annuncio sia già correttamente fondato per muovere il prezzo

C’è un altro aspetto che rende il petrolio particolarmente interessante. Una dichiarazione non deve necessariamente modificare l’offerta fisica di oggi per muovere il prezzo di oggi.

L’annuncio di Trump ne è un buon esempio. Il Venezuela possiede indubbiamente enormi risorse petrolifere. Ma dire che gli Stati Uniti hanno improvvisamente accesso a 65 miliardi di barili è molto diverso dal portare 65 miliardi di barili, o anche solo una frazione di tale quantità, sul mercato.

L’industria venezuelana ha sofferto per decenni di sottoinvestimenti, infrastrutture deteriorate e perdita di competenze tecniche. Gran parte della sua base di risorse consiste in greggio molto pesante della cintura dell’Orinoco, più difficile da produrre e da trattare rispetto al greggio convenzionale. Il nuovo accordo, secondo quanto riportato, prevede enormi quantità di investimenti privati, ma anche i sostenitori riconoscono che aumenti significativi della produzione potrebbero richiedere anni.

Questo significa che l’annuncio di venerdì non aumenta in modo materiale la produzione globale di petrolio in questo fine settimana. Probabilmente non la aumenterà in modo materiale nemmeno il prossimo mese. Ma i mercati finanziari si muovono sulle aspettative.

Se i trader sentono “65 miliardi di barili”, “il più grande accordo petrolifero della storia” e “prezzi della benzina sostanzialmente più bassi”, alcuni potrebbero rivedere immediatamente le proprie ipotesi sull’offerta futura. I sistemi di trading automatizzati possono reagire ancora più velocemente. Un titolo può quindi muovere i prezzi del greggio prima che sia stato prodotto un solo barile venezuelano aggiuntivo.

Per chi possiede un’informazione anticipata, non è necessario sapere dove si stabilizzeranno i prezzi del petrolio tra cinque anni. È sufficiente anticipare la reazione iniziale del mercato a un’informazione che tutti gli altri non hanno ancora sentito.

Sapere che un accordo stava arrivando non è la stessa cosa che conoscere l’annuncio

C’erano già indicazioni che Stati Uniti e Venezuela si stessero muovendo verso accordi petroliferi più ampi, e Chevron stava lavorando per espandere i propri progetti venezuelani. Questo significa che la possibilità generale di una maggiore produzione venezuelana non era un segreto.

Ma i mercati non funzionano in modo così binario. C’è un’enorme differenza informativa tra sapere che i negoziati sono in corso e sapere esattamente cosa il presidente annuncerà, quanto grande dirà che sia l’accordo, quale linguaggio userà e precisamente quando farà l’annuncio.

Immaginate di sentire giovedì che l’OPEC sta discutendo della produzione. Questa è informazione pubblica e può essere incorporata nei prezzi del petrolio. Ora immaginate di sapere privatamente che l’OPEC annuncerà un enorme aumento della produzione alle 18:00 di venerdì. Non si tratta minimamente di informazioni equivalenti.

Lo stesso principio vale qui. L’esistenza di speculazioni su un accordo con il Venezuela non elimina il potenziale valore di conoscere in anticipo il contenuto e il tempismo dell’annuncio del presidente.

Quando diventa manipolazione di mercato?

Un presidente che annuncia una legittima politica energetica che successivamente muove i prezzi del petrolio non sta commettendo manipolazione di mercato. I presidenti hanno sempre preso decisioni che influenzano le materie prime. Sanzioni, guerre, dazi, rilasci dalla Strategic Petroleum Reserve, politiche di perforazione e accordi diplomatici possono tutti muovere i prezzi dell’energia.

Allo stesso modo, il fatto che qualcuno abbia correttamente previsto un annuncio e abbia guadagnato denaro non prova di per sé una condotta illecita.

La questione diventa molto più seria se qualcuno con conoscenza riservata anticipata usa tali informazioni per un guadagno finanziario personale. E si avvicina alla classica manipolazione di mercato se le dichiarazioni in grado di muovere i mercati vengono deliberatamente formulate, esagerate, rese in un momento inopportuno o comunque usate come parte di uno schema volto a muovere i prezzi per un vantaggio finanziario.

I mercati delle materie prime non sono una zona franca dal punto di vista legale. La Rule 180.1 della Commodity Futures Trading Commission vieta schemi manipolativi o ingannevoli in relazione a commodities, futures e swap. Tra le altre cose, vieta di fare intenzionalmente o con negligenza grave dichiarazioni materialmente false o fuorvianti e di adottare pratiche fraudolente o ingannevoli che incidano sui mercati delle materie prime.

Anche in questo caso, non sto sostenendo che ciò sia accaduto qui. Al momento non ho visto alcuna prova che dimostri che Trump o persone a lui associate abbiano aperto posizioni sul petrolio prima dell’annuncio di venerdì. Sto solo spiegando che l’opportunità esiste.

Perché questo è più importante che mai

I presidenti hanno sempre potuto muovere i mercati, ma le comunicazioni moderne hanno amplificato quel potere. Oggi un presidente può pubblicare poche frasi direttamente a decine di milioni di persone senza una conferenza stampa, un discorso preparato o persino un preavviso al pubblico più ampio. I mercati di tutto il mondo possono reagire in pochi secondi. È esattamente per questo che il nuovo servizio di Truth Social, che vende ai clienti paganti un accesso più rapido ai post di Trump, compresi quelli potenzialmente in grado di muovere il mercato, ha sollevato serie preoccupazioni etiche e legali.

Nel petrolio, una sola dichiarazione su Iran, Venezuela, Russia, Arabia Saudita, la Strategic Petroleum Reserve o lo Stretto di Hormuz può cambiare la percezione dell’offerta futura e spostare miliardi di dollari nei mercati delle materie prime. CME descrive il WTI come il contratto sul greggio più liquido al mondo, con oltre un milione di contratti futures e options scambiati ogni giorno.

Questo crea un problema informativo inevitabile. Da qualche parte all’interno del governo, alcune persone conoscono i principali annunci di politica prima del resto di noi. Lo sanno i membri del gabinetto e il personale. Possono saperlo le persone coinvolte nei negoziati e le parti esterne che partecipano a un accordo. In alcuni casi, decine o centinaia di persone potrebbero possedere frammenti di informazione in grado di muovere i mercati.

La maggior parte di queste persone, senza dubbio, si comporta in modo appropriato. Ma i mercati finanziari non possono funzionare partendo dall’assunto che la tentazione non esista.

L’annuncio di venerdì rende il problema insolitamente facile da visualizzare. Immaginate di sapere, prima della chiusura del mercato del petrolio, che il presidente avrebbe annunciato che gli Stati Uniti avevano ottenuto il controllo di 65 miliardi di barili di riserve venezuelane e che intendeva dire al pubblico che ciò avrebbe abbassato sostanzialmente i prezzi della benzina. Che voi credeste o meno nella sua valutazione sarebbe irrilevante. Sapreste che milioni di altri operatori stavano per sentire quelle parole. Questa conoscenza ha un potenziale valore monetario.

La domanda che dovremmo porci

La domanda più interessante non è quindi se il Venezuela possa produrre rapidamente altri 65 miliardi di barili. Ovviamente non può. Nemmeno se l’annuncio di Trump si rivelerà alla fine rialzista o ribassista per il petrolio. I mercati potrebbero ritenere che i lunghi tempi necessari per ricostruire la produzione venezuelana rendano l’accordo in larga misura irrilevante per l’offerta nel breve termine.

La questione più ampia è quali salvaguardie esistano per le informazioni in grado di muovere il mercato generate ai massimi livelli del governo.

Se un presidente sa che un annuncio può muovere i prezzi del petrolio, e le persone attorno al presidente sanno esattamente cosa verrà annunciato prima del mercato, dovrebbe esserci una sensibilità straordinaria su chi possiede quell’informazione e se qualcuno con accesso stia operando.

Il tempismo di venerdì non prova alcun illecito. Non è una prova che Trump abbia personalmente tratto profitto, e sarebbe irresponsabile affermarlo senza elementi concreti. Ma mostra quanto facilmente qualcuno potrebbe, in teoria, sfruttare una conoscenza anticipata di un annuncio presidenziale. Poche ore possono essere tutto ciò che separa i normali operatori di mercato da persone che conoscono già il titolo di domani.

In un mercato in cui miliardi di dollari possono cambiare di mano su una singola frase, questa è una vulnerabilità che vale la pena osservare.

Di Robert Rapier

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