L’amministrazione Trump sta valutando se estendere l’accesso ad alcuni materiali cinesi di terre rare oltre la scadenza del 1° gennaio 2027 dopo che i produttori statunitensi hanno ammesso di non poter costruire una capacità domestica sufficiente di lavorazione e di produzione di magneti prima del termine, ha riferito Reuters lunedì.

Dirigenti del settore e fornitori del Pentagono hanno detto a Reuters che la capacità statunitense di lavorazione e produzione di magneti resta insufficiente nonostante miliardi di dollari di sostegno federale per nuove miniere, impianti di separazione e attività a valle.

Il divario minaccia non solo gli approvvigionamenti militari, ma anche le catene di fornitura che servono veicoli elettrici, eolico offshore, robotica, data center e altri settori ad alta intensità energetica che dipendono da magneti permanenti ad alte prestazioni.

La carenza riguarda in particolare i magneti neodimio-ferro-boro (NdFeB) e samario-cobalto, che dipendono da filiere delle terre rare che la Cina continua a dominare. Pechino controlla ancora la stragrande maggioranza della raffinazione globale delle terre rare e della produzione di magneti permanenti, conferendole una leva significativa sulla manifattura a valle anche se i governi occidentali accelerano gli sforzi per diversificare l’offerta.

Sebbene gli Stati Uniti abbiano compiuto progressi significativi nell’espansione dell’attività mineraria domestica, la lavorazione, la produzione di leghe e la fabbricazione di magneti richiedono infrastrutture specializzate che alla Cina sono serviti decenni per sviluppare. Ciò rende la scadenza del 2027 una prova non solo dell’accesso alle materie prime, ma anche della capacità dei nuovi progetti statunitensi di crescere abbastanza rapidamente da sostenere la domanda della difesa e dell’industria senza una dipendenza immediata da input cinesi.

Società tra cui MP Materials, USA Rare Earth, Lynas Rare Earths, Energy Fuels e REalloys stanno investendo massicciamente per creare capacità produttiva domestica, mentre Washington ha sostenuto il settore attraverso contratti del Department of Defense, finanziamenti EXIM e iniziative di scorte strategiche. Si prevede che diversi progetti avvieranno la produzione commerciale nei prossimi 18 mesi, ma i dirigenti affermano che non saranno in grado di sostituire completamente l’offerta cinese entro l’inizio del 2027.

I controlli più severi sulle esportazioni di Pechino e il regime ampliato di tracciabilità delle terre rare hanno ulteriormente rafforzato la sua presa sui materiali di base per i magneti a livello globale, limitando la capacità dei produttori occidentali di approvvigionarsi di materiali critici al di fuori della Cina.

Di Charles Kennedy per Oilprice.com

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