Il presidente Donald Trump lunedì ha trasformato una cerimonia alla Casa Bianca in onore del bagnino sedicenne Ryder Williams in un'articolata difesa della missione record della USS Lincoln, lasciando l'adolescente visibilmente a disagio.

Williams era stato invitato nello Studio Ovale per ricevere un riconoscimento civile per un salvataggio diventato virale compiuto quest'estate. Il 25 luglio si è tuffato tra onde alte da 8 a 10 piedi (circa 2,4-3 metri) a Seabright Beach, a Santa Cruz, in California, per salvare un bambino di 10 anni che aveva perso conoscenza in acqua, secondo Good Morning America.

Trump ha aperto la cerimonia elogiando le azioni del ragazzo.

«So che era un vincente fin da quando lo hanno visto la prima volta come bagnino», ha detto Trump.

Il presidente si è poi concentrato sulla USS Abraham Lincoln, la portaerei al centro di un dibattito nazionale sulla sua missione record.

«È rimasta là fuori per un periodo, un bel periodo», ha detto Trump della nave. «Ma nel corso degli anni ne abbiamo avute là fuori molto più a lungo».

Trump ha citato un ammiraglio in congedo che, a suo dire, gli si è avvicinato durante un incontro di gruppo nel fine settimana per garantire a favore della missione.

«Ha detto: sono stato su navi rimaste là fuori molto più a lungo di così, signore. E conosco persone sulla Lincoln, e dicono che è tenuta magnificamente e curata magnificamente. E altre persone sono andate a controllare e hanno scoperto che è vero», ha detto Trump.

«È stata fake news da parte della CNN», ha sbottato.

Mentre Trump parlava, Williams evitava il contatto visivo con il presidente e appariva visibilmente a disagio. Dopo circa 15 secondi, il sedicenne si è coperto il volto con le mani, sembrando asciugarsi il sudore.

Le dichiarazioni sembravano essere una risposta a un reportage della CNN pubblicato domenica dalla corrispondente Pamela Brown, che ha trascorso tre giorni a bordo della Lincoln e ha descritto le condizioni come «più complicate di una singola narrazione».

La Lincoln è rimasta in mare per più di 260 giorni, stabilendo un record dell'era moderna per una missione di portaerei, come ha riportato ABC News. Missioni di questa durata rappresentano da tempo una preoccupazione ricorrente per la Marina perché comprimono i tempi di manutenzione, addestramento e recupero familiare previsti nei programmi tra le missioni.

Trump aveva affrontato il tema della missione appena tre giorni prima, venerdì, quando un giornalista gli aveva chiesto se fosse durata troppo a lungo.

«No, no. Non è durata nemmeno lontanamente abbastanza», ha detto Trump alla Joint Base Andrews.

Le famiglie dei militari spesso organizzano lavoro, scuola e cura dei figli in base alle date di rientro previste, e le missioni che si protraggono oltre possono sconvolgere questi piani. Ashley Rogers, moglie di un ufficiale a bordo della Lincoln, ha dichiarato a Newsweek che i commenti di Trump erano «egoisti» e «disconnessi dalla realtà».