KNOXVILLE, Tenn. — La visita del presidente Donald Trump alla partita di football universitario tra Tennessee e Texas di sabato ha confermato l'utilità della spinta a far entrare i tifosi allo stadio di Neyland prima del solito, con gli spettatori che hanno seguito l'invito affluendo in gran numero con largo anticipo.

I controlli di sicurezza lungo il perimetro dello stadio si sono svolti in modo relativamente fluido, dopo che le autorità del Tennessee hanno aperto i cancelli 30 minuti prima del normale. Chi è arrivato presto è stato premiato con concessionie a prezzo dimezzato, e le tribune erano a metà piena 90 minuti prima del calcio d'inizio e quasi piene un'ora prima.

Chi era già al proprio posto ha potuto assistere a un sorvolo a bassa quota dell'Air Force One mentre il presidente arrivava in città, con i Volunteers e i Longhorns già in riscaldamento sul campo sottostante. Trump è atterrato alle 11:28 ET, prima del calcio d'inizio di mezzogiorno, secondo i giornalisti che accompagnano il presidente.

Il corteo automobilistico di Trump è arrivato allo stadio di Neyland proprio mentre veniva eseguito l'inno nazionale alle 11:59. Quando è apparso sui maxischermi al proprio posto, affiancato dai due senatori del Tennessee, ha alzato il pugno un paio di volte. Uno dei due senatori, Marsha Blackburn, è candidato a governatore del Tennessee.

Grazie al coordinamento avvenuto prima della partita di sabato, non era previsto che la visita del presidente influisse sulle comunicazioni tra allenatori e giocatori sul campo.

'allenatore dei Longhorns Steve Sarkisian aveva detto durante la settimana che le squadre dovevano essere pronte a perdere ogni comunicazione via cuffia tra gli allenatori sul campo e i giocatori "ogni volta che (Trump) entra nello stadio, esce dallo stadio o si sposta all'interno dello stadio."

ABC/ESPN ha riferito sabato che entrambe le università hanno lavorato con i Secret Service sui canali audio nella speranza di mantenere libere le comunicazioni, osservando che un timeout ufficiale potrebbe essere un'opzione in caso di un'interruzione grave. La vera prova di quel piano sarebbe arrivata a ogni movimento del presidente, negli scenari che gli allenatori avevano trascorso la settimana a prepararsi a gestire.

La sfida della Southeastern Conference tra i Longhorns No. 1 e i Volunteers No. 14 a Knoxville era già una delle partite più importanti del weekend nel Paese. Trump è venuto per vedere per la prima volta il quarterback del Texas Arch Manning giocare nello stadio in cui suo zio Peyton è diventato celebre.

Trump ha assistito a più partite di football universitario di qualsiasi presidente in carica recente, ed è arrivato a Knoxville nel pieno della stagione delle elezioni di metà mandato e di un acceso dibattito sul ruolo del denaro nello sport universitario che il Congresso sta cercando di risolvere. Ha partecipato a finali nazionali e partite di stagione regolare della SEC, oltre a Army vs. Navy. Ognuna di queste presenze ha richiesto agli impianti ospitanti di integrare la logistica di sicurezza presidenziale nella normale organizzazione della partita.

Ha inoltre presenziato a Gara 3 delle finali NBA tra New York Knicks e San Antonio Spurs a giugno, è andato alla 500 Miglia di Daytona 2025 e ha consegnato il trofeo del Mondiale alla Spagna in finale a luglio. L'anno scorso è diventato il primo presidente a partecipare a un Super Bowl, anche se è andato via dopo il primo tempo.

Le comunicazioni via cuffia sono emerse come l'ultima sottostrama legata alla visita presidenziale. Gli allenatori comunicano tra loro tramite cuffie per tutta la partita e segnalano anche le giocate al quarterback. Interruzioni di queste comunicazioni — dovute a una folla assordante, un guasto tecnico o una misura di sicurezza presidenziale — possono creare problemi ad allenatori e squadre. A differenza del frastuono della folla o di un guasto tecnico, però, un'interruzione legata alla sicurezza segue il programma del presidente e non lo svolgimento della partita, lasciando agli staff il compito di pianificare il silenzio in momenti imprevedibili.

Gli allenatori coinvolti nella finalissima del College Football Playoff della scorsa stagione tra Miami e Indiana a New Orleans hanno citato quella partita come esempio di come i movimenti di Trump li abbiano condizionati.

Trump ha lasciato lo stadio nel quarto periodo della combattuta vittoria dell'Indiana per 27-21. Sarkisian ha detto che l'allenatore di Miami Mario Cristobal gli ha raccontato che la partenza Trump in quel momento ha interrotto le comunicazioni durante la serie finale degli Hurricanes, conclusasi con l'intercetto che ha chiuso la partita.

L'allenatore dell'Indiana Curt Cignetti ha contestato la versione di Sarkisian sugli avvenimenti della serie finale. Ma Cignetti ha riconosciuto che le comunicazioni si sono brevemente interrotte in un momento cruciale del quarto periodo, mentre l'Indiana cercava di difendere il proprio vantaggio.

Nel suo programma radiofonico settimanale di giovedì, Cignetti ha ricordato che quando Trump ha lasciato la partita "verso i 7 minuti dal termine… abbiamo giocato due o tre azioni in cui non sentivamo affatto."

Quel periodo ha incluso un touchdown di Miami su corsa con finta di Malachi Toney.

"Il dispositivo di comunicazione è tornato a funzionare subito dopo il touchdown (di Toney)", ha detto Cignetti. "E non abbiamo avuto problemi per il resto della partita."

Secondo il rapporto del pool giornalistico sui movimenti di Trump durante la partita, il presidente ha lasciato lo stadio "con poco meno di 8 minuti rimasti nel quarto periodo."

La Casa Bianca venerdì ha sostenuto che la partenza di Trump non ha causato problemi alle squadre. "No, l'uscita del presidente Trump dalla finale CFP di gennaio non ha causato problemi di cuffie o comunicazioni alle squadre", ha scritto la Casa Bianca su X.

Non è chiaro se la presenza di Trump ad altre partite, come il Super Bowl, abbia creato problemi simili. Un portavoce della NFL ha declinato di commentare venerdì quando gli è stato chiesto se i funzionari della lega collaborino con i Secret Service quando un presidente assiste a una partita come il Super Bowl per ridurre al minimo l'impatto sulle comunicazioni delle squadre.

Le autorità dell'Università del Tennessee hanno inviato a metà settimana un avviso in cui invitavano i tifosi ad arrivare "notevolmente in anticipo" rispetto a una partita normale. Lo stadio di Neyland ha una capienza ufficiale di 101.915 posti, e sabato ha registrato il trentesimo sold out consecutivo.

I tifosi sono stati avvertiti che i Secret Service avrebbero effettuato controlli rafforzati ai cancelli dello stadio e di "aspettarsi tempi di attesa più lunghi man mano che ci si avvicinava al calcio d'inizio."

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.