La spinta del presidente Donald Trump affinché un jumbo jet donato dal Qatar fosse pronto a operare come Air Force One temporaneo entro il 250º compleanno della nazione ha portato all’omissione di diverse importanti dotazioni di sicurezza presenti sugli attuali aerei presidenziali, secondo un’inchiesta del New York Times pubblicata venerdì.

Il Times ha riferito che Trump ha richiesto il completamento del retrofit del Boeing 747-8 entro il 4 luglio, comprimendo in un calendario di otto mesi una revisione della sicurezza che normalmente richiederebbe diversi anni. Persone a conoscenza del ruolo di Trump, che hanno parlato al Times a condizione di anonimato, hanno detto che ha approvato personalmente le caratteristiche e le misure di sicurezza dell’aereo.

Il velivolo viene descritto come un sostituto temporaneo, non come il rimpiazzo permanente dell’attuale flotta presidenziale, rendendo l’entità del suo retrofit centrale nella controversia. Air Force One è il nominativo radio utilizzato quando il presidente si trova a bordo di un aereo dell’Aeronautica, ma gli attuali aerei presidenziali sono modificati appositamente per comunicazioni sicure, capacità di sopravvivenza e continuità del governo durante le emergenze.

“President Trump was entranced,” ha affermato il rapporto del Times, descrivendo quella che ha definito un’ampia partecipazione personale del presidente al progetto. Il quotidiano ha riferito che Trump ha dato la “final approval on features and security measures that would be included.”

Secondo documenti pubblici dell’Air Force e fotografie esaminate dal Times, l’aereo sottoposto a retrofit non dispone di una porta di uscita al livello inferiore utilizzata in situazioni ad alto rischio, di una seconda unità di potenza ausiliaria e di un sistema di contromisure a infrarossi progettato per rilevare e disturbare missili in arrivo. Queste omissioni sono significative perché ciascuna dotazione affronta una diversa categoria di rischio: evacuazione di emergenza, alimentazione di riserva e protezione da determinate minacce missilistiche.

Frank Kendall, che ha supervisionato il programma di modernizzazione dell’Air Force One mentre ricopriva l’incarico di capo delle acquisizioni del Pentagono e successivamente di segretario dell’Air Force sotto il presidente Joe Biden, ha detto che le dotazioni mancanti rappresentano una preoccupazione reale.

“People need to be aware it has a lot of shortfalls compared to Air Force One; they do add a measure of risk,” ha detto Kendall.

Il Times ha inoltre riferito che il Pentagono ha cercato di oscurare il costo complessivo del progetto, anche al Congresso, utilizzando fondi provenienti da un bilancio classificato per la modernizzazione nucleare noto come Sentinel. Il senatore Chris Murphy (D-CT) ha affermato che l’amministrazione stava usando tale assetto per evitare la supervisione.

“They have declared this work to be a national security secret that cannot be divulged even to appropriators,” ha detto Murphy. “That is absolutely unacceptable.”

La questione del finanziamento aggiunge un ulteriore problema di supervisione al dibattito sulla sicurezza: se i legislatori responsabili degli stanziamenti possano esaminare pienamente il costo e la portata di un progetto relativo a un aereo presidenziale qualora le spese vengano instradate attraverso un conto di bilancio classificato.

La portavoce della Casa Bianca Karoline Leavitt ha difeso l’aereo, affermando che è “fully mission-ready and safe for presidential travel today.”