Da quasi due anni, il timore di innescare una reazione dei mercati azionari è stato il principale freno alla massiccia campagna doganale del presidente Donald Trump contro i partner commerciali degli Stati Uniti in tutto il mondo. Le elezioni di metà mandato della scorsa settimana potrebbero aver introdotto un vincolo nuovo e più immediato: le urne.

La questione va oltre il Capitol Hill: i dazi sono tasse riscosse sui beni importati, il che significa che la battaglia su di esso è, nel profondo, una battaglia sui prezzi — esattamente il tema segnalato dagli elettori alle urne.

Tra i primi repubblicani a esprimere apertamente dissenso c'è il deputato in congedo Don Bacon, che a febbraio è stato uno dei sei parlamentari del GOP a schierarsi con i democratici in una votazione per abrogare i dazi di Trump sul Canada — una rara critica alla politica commerciale del presidente. Parlando con CNN, Bacon ha detto di non essere sicuro che la disponibilità dei repubblicani a opporsi all'agenda commerciale del presidente sia cresciuta dopo le elezioni di metà mandato.

«Dovrebbe», ha detto. «I dazi di Trump hanno ucciso il GOP in queste elezioni».

I sondaggi hanno costantemente mostrato un'ostilità dell'opinione pubblica verso i dazi, ma i parlamentari repubblicani hanno in gran parte evitato di commentare la questione, ritenendo il costo politico di uno scontro con il presidente troppo alto. I risultati elettorali, tuttavia, potrebbero aver dimostrato che anche il silenzio ha un prezzo significativo. I democratici hanno ottenuto grandi risultati alle urne, strappando seggi in stati storicamente repubblicani duramente colpiti dai dazi — dagli stati agricoli come Iowa e Kansas agli stati del confine settentrionale come Maine e Michigan.

«Molti repubblicani in un certo senso fischiettavano passando accanto al cimitero politico ignorando la questione dei dazi, ma ora è venuta in primo piano», ha detto Brian Darling, stratego repubblicano ed ex consulente legale del senatore repubblicano Rand Paul del Kentucky.

A livello nazionale, due terzi degli elettori hanno detto che i dazi di Trump hanno danneggiato l'economia nazionale, secondo i risultati del Voter Poll di CNN.

Alcuni repubblicani hanno già iniziato ad ammettere che il loro approccio ai dazi potrebbe essere costato politicamente. Il senatore repubblicano del Texas Ted Cruz, il cui stato ha registrato significativi guadagni democratici alle elezioni, ha indicato nella frustrazione degli elettori per il costo della vita un fattore chiave del risultato.

«I dazi hanno reso tutto troppo caro», ha scritto Cruz in un post su X la scorsa settimana. «Capibilmente, la gente era arrabbiata, e i repubblicani eletti non hanno fatto abbastanza per affrontare il loro dolore molto reale», ha aggiunto.

Cruz è comunque rimasto un sostenitore fermo dell'agenda doganale di Trump in Congresso.

Anche i repubblicani disposti a rischiare l'ira del presidente affrontano un altro ostacolo formidabile: il suo potere di veto. I democratici e i loro alleati indipendenti detengono attualmente 55 dei 100 seggi del Senato e 255 dei 435 seggi della Camera. Votando anche all'unanimità, servirebbero comunque almeno 12 repubblicani al Senato e 35 alla Camera per ribaltare un veto presidenziale. Questa aritmetica rende i singoli defector repubblicani la variabile decisiva: qualsiasi iniziativa per abrogare i dazi tramite il Congresso ha bisogno dei voti del GOP per essere approvata, e poi di nuovo per sostenere il superamento del veto.

«Diventerò Mr. Veto», ha dichiarato Trump in un'intervista del giorno delle elezioni su Pod Force One del New York Post, prima che i risultati fossero noti.

Nelle prossime settimane, gli indicatori da seguire sono chiari: se altri repubblicani seguiranno Bacon e Cruz nel parlare apertamente, se ulteriori votazioni sui dazi arriveranno alle aule di Camera e Senato, e se la Casa Bianca darà seguito alle minacce di veto che Trump ha già reso pubbliche.