Nelson Vandermeer ha votato repubblicano per decenni, ma ha esitato a sostenere il presidente Donald Trump, temendo che il piano del partito sui dazi alle importazioni avrebbe danneggiato i lavoratori più di quanto li avrebbe aiutati. L'anno scorso, quella premonizione si è avverata in modo profondamente personale. Il sessantaduenne ha perso il lavoro come designer di prodotto presso Howard Miller, un'azienda di orologi che faceva affidamento su componenti prodotti all'estero. Dopo un secolo di attività, l'azienda di Zeeland, nel Michigan, ha chiuso la sua fabbrica, venduto inventario e marchio e licenziato quasi 200 lavoratori.

"Ecco a cosa serve riportare i posti di lavoro", ha detto Vandermeer. Il mese prossimo, intende votare per tutti i candidati democratici nelle elezioni di metà mandato.

I repubblicani stanno affrontando una reazione contraria ai dazi che Trump ha fatto diventare una pietra angolare della sua politica economica, aggiungendosi a problemi già esistenti come una guerra impopolare con l'Iran e un'inflazione persistente. Aveva promesso che tassare di più le importazioni avrebbe innescato una rinascita industriale negli Stati Uniti, ma non è andata così. Sebbene il Paese abbia aggiunto posti di lavoro manifatturieri finora quest'anno, il settore ha meno dipendenti rispetto a quando Trump è tornato alla Casa Bianca nel gennaio 2025.

La portavoce della Casa Bianca Taylor Rogers ha insistito sul fatto che sia in corso un boom delle fabbriche, citando l'aumento della produzione manifatturiera e più lavori in alcuni settori edili non residenziali.

"I lavori di costruzione di fabbriche di oggi significano più posti di lavoro manifatturieri in futuro, una volta che quelle fabbriche entreranno in funzione", ha detto.

Già prima dei dazi, Howard Miller faticava, mentre gli americani perdevano il gusto per gli orologi di pregio come i suoi iconici orologi a pendolo e da camino. L'azienda aveva ampliato negli anni la propria offerta includendo carrelli da bar, mobilio e console. Ma anche quei prodotti dipendevano da vetro altri componenti dall'estero, e la diversificazione non ha garantito la sopravvivenza.

"Potrei ancora avere un lavoro, ma ora non ce l'ho più a causa dei dazi", ha detto Vandermeer. "È stato come prendersi una coltellata alla schiena."

Una corsa contesa per la Camera in Michigan

Vandermeer vive nel 4° distretto congressuale del Michigan, rappresentato dal repubblicano Bill Huizenga, che si candida per un nono mandato nelle elezioni del 3 novembre. Prima che Trump implementasse il suo pacchetto di dazi più ampio l'anno scorso, in quella che il presidente ha chiamato "Giorno della Liberazione", Huizenga era favorevole.

"Sarà facile? Non necessariamente. È la cosa giusta da fare? Assolutamente sì", aveva detto ai giornalisti all'epoca.

Un portavoce di Huizenga ha detto la scorsa settimana che il deputato "vede un potenziale ruolo per i dazi" nel rafforzamento della produzione nazionale, "riconoscendo al contempo la necessità di affrontarne i più ampi effetti economici". Il suo avversario democratico, il senatore statale Sean McCann, ha criticato l'uscente per essersi opposto a una legislazione che avrebbe limitato i dazi imposti unilateralmemente da Trump.

Dinamiche simili sono in atto nelle corse competitive in Kansas, Iowa e Ohio, dove la acquiescenza repubblicana potrebbe danneggiare il partito il giorno delle elezioni, mentre gli elettori affrontano licenziamenti nelle fabbriche, pignoramenti agricoli e prezzi più alti. Le midterm del 3 novembre sono le prime elezioni federali nazionali da quando i dazi sono entrati in vigore.

I licenziamenti si propagano in Iowa

Tracy Chew, 55 anni, ha votato per Trump nel 2016, poi per il democratico Joe Biden nel 2020 e per la democratica Kamala Harris nel 2024. Lavorava per Case, un produttore di escavatori, ma l'azienda aveva annunciato prima dei dazi che avrebbe chiuso lo stabilimento di Burlington, in Iowa. Chew ha perso il lavoro in aprile, così come sua figlia, seguiti da marito e genero nelle settimane successive.

Si sta orientando verso un nuovo voto democratico quest'anno, sentendo che Trump li ha delusi.

"Sono furiosa perché non sta facendo abbastanza", ha detto Chew. "I dazi non colpiscono le aziende giuste, nella misura giusta."

I licenziamenti in Iowa si sono accumulati altrove. Winnebago Industries, che produce veicoli ricreazionali come camper, ha tagliato 200 posti di lavoro l'anno scorso dopo che il costo di importazione di alluminio, acciaio ed elettronica era aumentato di decine di milioni di dollari.

"È una battaglia quotidiana", ha detto Michael Happe, amministratore delegato dell'azienda.

Nella corsa serrata per un seggio aperto al Senato degli Stati Uniti in Iowa, la deputata Ashley Hinson affronta il deputato statale democratico Josh Turek.

Le aziende del Kansas sotto pressione

C'è una competizione ravvicinata anche in Kansas, dove il democratico Adam Hamilton, pastore della più grande chiesa metodista unita degli Stati Uniti, cerca di strappare il seggio al repubblicano Roger Marshall.

Cole Hoppock, amministratore delegato del produttore di elettrodomestici Vornado Air di Wichita, nel Kansas, ha detto che i dazi di Trump hanno "impattato virtualmente tutto". L'azienda, nota per i suoi ventilatori domestici retrò, ha licenziato più di 70 operai a febbraio, citando i prezzi più alti dei componenti importati.

La politica commerciale di Trump potrebbe presto costringere a tagli un altro datore di lavoro del Kansas, il produttore canadese di jet Bombardier. Trump ha minacciato di vietare le vendite dell'azienda negli Stati Uniti se Bombardier non iniziasse a produrre tutti i suoi aerei negli Stati Uniti. Bombardier ha dichiarato di acquistare componenti da 2.800 aziende in 47 Stati, incluso il Kansas, dove impiega più di 1.000 persone.

L'opinione pubblica si gira contro i dazi

Trump ha passato anni lamentarsi che gli altri Paesi sfruttano gli Stati Uniti in materia commerciale. La maggior parte degli economisti dice che si sbaglia e che il suo rimedio — dazi universali ampi — causerebbe più danni che benefici. Anche la maggior parte degli americani è ora in disaccordo con l'approccio di Trump, secondo il Centro AP-NORC per la Ricerca sugli Affari Pubblici. Un sondaggio di settembre ha mostrato che solo circa 3 adulti americani su 10 approvano la gestione delle negoziazioni commerciali da parte di Trump, rispetto a 4 su 10 a marzo.

Alcuni dazi di Trump sono stati disinvolati. Ha preso di mira il Brasile per differenze politiche e ha alzato i dazi sulla Cina a livelli così estremi da rischiare una recessione e costringere il presidente alla ritirata. La Corte Suprema a febbraio ha emesso una sentenza contro la dichiarazione di emergenza usata da Trump per varare i suoi dazi del "Giorno della Liberazione" l'anno scorso, lasciando il commercio estero in uno stato di incertezza mentre l'amministrazione continua ad aggiustare con nuove tasse e minacce. Come si risolverà questo scenario instabile — attraverso i tribunali o ulteriori azioni dell'amministrazione — è una delle domande aperte prima del giorno delle elezioni.

Alcuni elettori repubblicani restano fedeli

I dazi sono ben lungi dall'essere l'unica causa della perdita di posti di lavoro manifatturieri, e le fabbriche tagliano lavoratori da decenni, con o senza dazi. Anche alcuni repubblicani che disapprovano l'approccio di Trump non lasceranno il partito.

Bicycle Corp. of America, che ha chiuso la sua fabbrica in South Carolina l'anno scorso, ha imputato l'aumento dei prezzi dei componenti importati. Koby Bird, in pensione dopo aver lavorato nel controllo qualità, apprezza i dazi ma era frustrato dall'abitudine di Trump di alzarli e abbassarli apparentemente a capriccio.

"Era un caos totale", ha detto Bird. "Le aziende non potevano pianificare."

Il mese prossimo, Bird probabilmente resterà con i repubblicani, incluso la senatrice statunitense Darline Graham, perché i dazi sono solo una questione e lui ritiene che i democratici spenderebbero troppi soldi per le cose sbagliate.

Ernie Goss, economista alla Creighton University in Nebraska, ha detto che le difficoltà manifatturiere potrebbero non trasformarsi in vittorie democratiche. Alcune persone, ha detto, potrebbero "pensare che i dazi alla lunga funzioneranno".

Un leader sindacale percepisce un cambiamento

Wendell Young, leader sindacale in Pennsylvania, dove diverse fabbriche hanno licenziato, dice di percepire una reazione tra i lavoratori. L'estate scorsa, Young ha detto di aver ricevuto una tempesta di risposte arrabbiate a una sua email che attribuiva ai dazi la decisione di Post Holdings di tagliare 160 posti di lavoro in una fabbrica locale di cibo per animali.

"Tenete la politica fuori da questo", ha scritto un operaio dello stabilimento di Bloomsburg, in Pennsylvania. "Il presidente Trump non è la causa."

"Prima la gente mi aggrediva perché non supportavo Trump. Non lo sento da un anno", ha detto Young, presidente della Sezione 1776 del sindacato internazionale United Food and Commercial Workers. "Alcune di queste persone sono repubblicani convinti e sono scioccati. Si aspettavano più posti di lavoro."

Post Holdings alla fine ha accettato di ridurre il personale offrendo indennità di licenziamento per chi se ne andasse, ma la produzione ridotta ha avuto un effetto a catena. Il produttore locale di lattine Trivium Packaging ha deciso di tagliare diversi posti di lavoro perché riceveva meno ordini da Post e da altre aziende, secondo il sindacato di Young.

"Capisco la logica dietro i dazi, ma non so davvero se stiano funzionando", ha detto l'ex operaia di Trivium Heather Kingston. Lei se n'è andata per un'altra azienda prima dei licenziamenti, e suo marito lavora ancora presso Trivium. "Non sembra che ci siano molti posti di lavoro manifatturieri che si spostano zona", ha detto.

Kingston ha detto di aver votato per il repubblicano Dan Meuser nel 9° distretto l'ultima volta, ma ha dei dubbi quest'anno. Il seggio di Meuser è considerato sicuro, ma altre corse nello Stato sono in gioco, tra cui nei 7° e 8° distretti, vicini alle fabbriche di Post e Trivium. Quei distretti, insieme al seggio della Camera di Vandermeer in Michigan e alle competizioni per il Senato in Iowa e Kansas, saranno tutti decisi il 3 novembre.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.