Il presidente Donald Trump venerdì ha firmato un ordine esecutivo che sospende un nuovo e articolato pacchetto di sanzioni mirato all'economia russa, notificando al Congresso che la pausa è nell'interesse nazionale.

La mossa è arrivata appena due giorni prima della scadenza stabilita dalla stessa legge per la sua attuazione — a neppure un mese dalla firma personale della legislazione da parte di Trump. In pratica, l'ordine impedisce alle sanzioni di entrare in vigore secondo i tempi scritti nel testo dal Congresso. Ha subito suscitato aspre condanne dai democratici del Congresso.

Intitolata al compianto senatore della Carolina del Sud Lindsey Graham, la legislazione mirava a colpire più rapidamente il flusso di risorse finanziarie che alimentano la guerra contro l'Ucraina.

La decisione è stata inaspettata anche su un secondo fronte: è arrivata appena una settimana dopo l'annuncio sorprendente di Trump secondo cui gli Stati Uniti avevano accettato di acquistare gasolio dalla Russia per cercare di abbassare i prezzi globali dell'energia, nonostante l'accordo potesse danneggiare l'Ucraina nella sua guerra con la Russia.

La svolta di Trump giunge in un contesto di crescente pressione politica. Un sondaggio dell'AP-NORC Center for Public Affairs Research pubblicato il 1° ottobre ha rilevato che gli americani disapprovano la gestione della guerra con l'Iran da parte del presidente e lo ritengono responsabile dei prezzi più alti. Gli indici di approvazione di Trump sono scesi a livelli quasi storici, e la pressione aumenta mentre i repubblicani cercano di mantenere il controllo di entrambe le camere del Congresso nelle elezioni di midterm del 3 novembre.

Graham, stretto alleato e amico del presidente, era appena tornato dall'Ucraina quando è morto inaspettatamente a luglio. Aveva sostenuto sanzioni statunitensi più severe contro la Russia come mezzo per spingerla a porre fine alla guerra in Ucraina. Dopo la sua morte, i colleghi del Congresso hanno risposto con un sostegno bipartisan, e Trump ha apposto la sua firma alla legislazione — prima di cambiare idea venerdì.

Il pacchetto era stato concepito per privare il presidente russo Vladimir Putin delle risorse di cui Mosca ha bisogno per continuare la guerra, iniziata con l'invasione russa del paese confinante più di quattro anni fa. Il disegno di legge, redatto anche dal senatore Richard Blumenthal, D-Conn., mirava a sanzionare funzionari, banche e la flotta fantasma di petroliere che tiene in movimento l'energia russa.

Disponeva inoltre che Trump imponesse tariffe fino al 100% ai cinque maggiori importatori di petrolio o gas naturale russo, con un'eccezione per i paesi che importano meno del 15% delle esportazioni di gas naturale russo e hanno compiutoi significativi per ridurle.

Blumenthal ha dichiarato in una nota che Trump sta voltando le spalle a "la maggioranza degli americani, ai loro rappresentanti in entrambe le camere del Congresso e ai nostri alleati europei".

"Queste deroghe non c'entrano nulla con la nostra sicurezza nazionale e tutto con il fare i cortesi a Vladimir Putin", ha detto Blumenthal.

Il deputato democratico della Virginia Don Beyer ha osservato sui social media, poco dopo l'annuncio della sospensione, che lui e altri avevano "avvertito" che Trump avrebbe potuto fare una simile mossa. Il veterano del Congresso, che aveva parlato contro il disegno di legge durante il dibattito, ha chiesto al Congresso di "correggere questa legge imperfetta per impedire che Trump ceda a Putin e garantire che sostenga davvero l'Ucraina".

La Casa Bianca non ha spiegato immediatamente in che modo la sospensione delle sanzioni serva l'interesse nazionale. La decisione è stata pubblicata sul sito della Casa Bianca in tarda serata, e la notifica indicava che una relazione che spiega la decisione era stata trasmessa al Congresso. Ciò che dice quella relazione — e se il Congresso accoglierà la richiesta di Beyer di rivedere la legge — rappresenta ora il prossimo punto di riferimento per il destino della normativa.

La pausa arriva comunque mentre Trump attacca sempre più duramente il presidente ucraino Volodymyr Zelenskyy, incolpandolo di non aver raggiunto un accordo con Putin per porre fine ai combattimenti. L'amministrazione Trump, nel frattempo, era rimasta quasi del tutto silenziosa da quando il disegno di legge era stato approvato con ampi margini dalla Camera e dal Senato dopo la morte improvvisa di Graham — una spinta sollecitata proprio da Zelenskyy sui legislatori.

Secondo l'accordo della settimana scorsa, Trump ha detto che la Russia avrebbe fornito immediatamente più di 300.000 tonnellate di gasolio, seguite da altre 500.000 tonnellate a novembre e 1 milione di tonnellate "subito dopo". La tranche di novembre è la prossima tappa programmata di quel calendario.

L'accordo sul gasolio tra Trump e Putin è stato criticato tanto dai repubblicani quanto dai democratici, che sostengono aiuterà la Russia a condurre la sua guerra contro l'Ucraina senza fare differenza sui prezzi globali dei carburanti, elevati soprattutto a causa della guerra di Trump contro l'Iran.

Le sanzioni ormai sospese da Trump erano, nel frattempo, diventate anche un pilastro della campagna elettorale della senatrice Darline Graham, sorella del senatore scomparso, nominata per completare i mesi rimanenti del suo mandato. Ora si candida per sostituirlo in Senato in modo più stabile.

Darline Graham ha dichiarato in una nota dopo la firma della legge da parte di Trump: "Vorrei che Lindsey fosse qui per festeggiare questo giorno storico". In un dibattito all'inizio di questa settimana con la candidata democratica Annie Andrews, Graham — che ha il sostegno di Trump ed è attesa in campagna elettorale con lui in Carolina del Sud la prossima settimana — ha detto di essere stata "così fiera" di contribuire all'approvazione della misura.

Ha tuttavia riconosciuto che come attuare la legge è prerogativa del presidente.

"Dà al presidente strumenti che può usare, se lo desidera, per porre fine alla guerra attraverso sanzioni economiche", ha detto Graham domenica durante un dibattito a Columbia. "Quindi spetta a lui decidere se vuole usarli o se preferisce qualcos'altro, ma credo che scopo sia abbassare i prezzi della benzina e, in ultima analisi, porre fine alla guerra. E quando la guerra finisce, i prezzi della benzina scendono."

La pausa di venerdì è quella scelta in atto — gli strumenti che il Congresso ha messo nelle mani del presidente restano per ora inutilizzati, e le elezioni di midterm del 3 novembre si avvicinano con la questione del destino della legge ancora aperta.

Questa storia è stata pubblicata su Fortune.com.