Se il presidente Donald Trump sta aspettando una qualche forma di salvezza dell'ultimo minuto per trascinare sé stesso e i repubblicani lontano dall'orlo del disastro a novembre, Dan McLaughlin, editorialista conservatore del National Review, dice che farebbe meglio a smettere di scrutare il cielo — perché non arriverà.

"Un fenomeno ricorrente a ogni stagione elettorale è la 'sorpresa di ottobre', o qualche versione minore della stessa: un evento successivo al Labor Day che, invece di favorire o danneggiare un solo candidato statale o locale, cambia la traiettoria delle elezioni a livello nazionale", ha scritto McLaughlin. "... Donald Trump ha ancora un coniglio molto grande che potrebbe tirare fuori dal cappello: una conclusione vittoriosa della guerra con l'Iran. Ma con il voto anticipato che in alcune giurisdizioni inizia già dai primi di ottobre, il tempo stringe."

Il termine "sorpresa di ottobre" ha una lunga storia nella politica americana, legato in modo più celebre alle elezioni del 1980, quando la campagna di Ronald Reagan temeva che il presidente Jimmy Carter avrebbe organizzato un rilascio pre-elettorale degli ostaggi americani trattenuti in Iran — un momento in cui, ironicamente, anche Teheran figurava come potenziale arbitro di un'elezione statunitense. Questi sconvolgimenti tardivi vengono ricordati proprio perché rari; molto più comuni sono le campagne che si concludono più o meno come previsto dai fondamentali.

Secondo McLaughlin, il problema di Trump è duplice. In primo luogo, le guerre non finiscono rapidamente — e Trump si è illuso che questa lo avrebbe fatto quando ha lanciato il suo primo attacco contro l'Iran a febbraio. Sebbene sia possibile che Trump dichiari sconfitta e speri che i leader iraniani siano disposti a porre fine al conflitto senza esigere un prezzo da lui, raggiungere uno status quo che possa plausibilmente essere definito un successo è improbabile che avvenga in fretta.

E anche allora, per quanto i votanti possano vedere, la guerra non è finita, perché l'inflazione causata da Trump avviandola difficilmente si attenuerà entro novembre. Le elezioni di midterm sono tipicamente un referendum sul partito che occupa la Casa Bianca, e l'inflazione è tra le questioni che gli elettori valutano più direttamente alle urne — un ostacolo strutturale che un annuncio di politica estera nelle ultime settimane di campagna elettorale farebbe ben poco per cancellare.

Il secondo problema, ha sostenuto McLaughlin, è cronico: "Gli americani non si fidano di ciò che dice loro Trump, né di ciò che dice loro un'amministrazione che risponde a Trump".

Trump ha vinto due elezioni nazionali perché le persone si fidano di lui sotto certi aspetti, ha osservato McLaughlin. Si fidano della sua fermezza su frontiera e immigrazione. Si fidano della sua propensione a ignorare le norme e il pensiero convenzionale "quando queste lavorano per subordinare gli interessi americani a interessi globali più ampi". E finché non ha sperperato quel capitale con una frenesia tariffaria, si fidavano della sua capacità di garantire prosperità.

"Ma anche molte delle persone che votano per Trump hanno sempre capito che è un fanfarone... che metterà sempre la luce più favorevole per sé stesso su qualsiasi cosa", ha scritto McLaughlin. "Questo lo ha danneggiato gravemente durante il Covid, quando non c'era un nemico da combattere e le persone avevano bisogno di un leader di cui potersi fidare quando parlava chiaro. Ed è una cattiva notizia in tempo di guerra, quando la stessa affidabilità è necessaria."

Tutto ciò significa che il coniglio probabilmente resterà "incastrato nel cappello fino al giorno delle elezioni", ha concluso McLaughlin.

"Trump potrebbe probabilmente uscirne sembrando un vincitore solo se gli iraniani cedessero — e non sono mai inclinati a farlo, anche se una lettura puramente razionale della situazione elettorale americana insegnerebbe loro che Trump non sarà mai più pericoloso o privo di vincoli quanto nei due mesi tra una batosta elettorale di midterm e il dover trattare con un nuovo Congresso democratico appena eletto", ha aggiunto McLaughlin.

Per i lettori che seguono il rettifino finale della campagna, l'articolo indica parametri chiari: se i sondaggi nel periodo del voto anticipato cambieranno dopo un eventuale annuncio sull'Iran, se i dati sull'inflazione miglioreranno prima di novembre e se la leadership iraniana darà segnali di apertura alla fine del conflitto — la combinazione che McLaughlin identifica come l'unica via realistica a una ripresa di Trump.