Un piccolo studio legale con sede a Houston e legami con l'amministrazione Trump è in procinto di ricevere un appalto federale senza gara d'asta da 150 milioni di dollari per fornire rappresentanza legale ai bambini migranti non accompagnati, una decisione che ha suscitato accuse di corruzione da parte di un membro democratico del Congresso.

Secondo il Washington Post, l'Office of Refugee Resettlement — la divisione del Department of Health and Human Services responsabile della cura e dell'inserimento dei minori non accompagnati — intende assegnare l'appalto a Burke Law Group, uno studio co-fondato dall'ex nomina di Trump Marcella Burke. Lo studio attualmente conta solo due avvocati specializzati in diritto dell'immigrazione tra i propri collaboratori.

Il deputato Greg Casar (D-TX) ha criticato duramente la mossa. "Trump sta consegnando 150 milioni di dollari a uno studio legale guidato da una ex nomina," ha dichiarato Casar in un post su Bluesky. "[Ora] è affidato alla rappresentanza di 20.000 bambini immigrati. Corruzione — e siete voi a pagarla."

L'assegnazione del contratto segue la decisione dell'amministrazione Trump della scorsa settimana di lasciar scadere il precedente contratto di rappresentanza legale, lasciando circa 24.000 bambini che hanno attraversato il confine meridionale senza un genitore in uno stato di incertezza riguardo all'accesso all'assistenza legale. In base al Flores Settlement Agreement e al William Wilberforce Trafficking Victims Protection Reauthorization Act, il governo federale è obbligato a garantire determinate tutele ai minori non accompagnati sotto la sua custodia, incluso l'accesso all'assistenza legale ove possibile.

Le organizzazioni di tutela degli immigrati hanno espresso preoccupazioni sia per l'entità dell'appalto sia per le qualifiche dello studio. Michael Lukens, direttore esecutivo dell'Amica Center for Immigrant Rights — che fornisce rappresentanza legale ai bambini immigrati nell'area di Washington, D.C. — ha dichiarato ai giornalisti durante una conferenza stampa che Burke Law Group era "chiaramente non qualificato" per l'incarico. Lukens ha sottolineato che le organizzazioni precedentemente incaricate di questi contratti vantavano quasi due decenni di esperienza nella rappresentanza dei minori non accompagnati nei procedimenti migratori, in netto contrasto con la limitata presenza di Burke Law Group nel diritto dell'immigrazione.

La scadenza del contratto precedente ha già lasciato migliaia di bambini ad affrontare il sistema giudiziario dell'immigrazione senza rappresentanza legale garantita. Gli attivisti segnalano che questa popolazione è particolarmente vulnerabile data la complessità del diritto dell'immigrazione e le gravi conseguenze dei procedimenti di deportazione. La ricerca ha costantemente dimostrato che la rappresentanza legale influisce significativamente sugli esiti dei casi di immigrazione, in particolare per i bambini che altrimenti potrebbero non comprendere i procedimenti legali che devono affrontare. A differenza di quanto avviene nei tribunali penali, i ricorrenti nei procedimenti migratori non hanno diritto costituzionale a un difensore nominato dal governo, rendendo il programma di rappresentanza finanziato dall'ORR la principale fonte di supporto legale per questa popolazione.

Ben Johnson, direttore esecutivo dell'American Immigration Lawyers Association, ha ribadito queste preoccupazioni. "I bambini che affrontano la deportazione meritano una difesa esperta concentrata sul migliore interesse dei propri clienti, non avvocati che operano in un sistema offuscato da dubbi su legami politici, qualifiche e ingerenze governative," ha affermato Johnson in un post su Bluesky.

Né l'Office of Refugee Resettlement né Burke Law Group hanno risposto alle richieste di commento in merito all'assegnazione del contratto o alla capacità dello studio di gestire un carico di lavoro di questa portata.

La natura senza gara d'asta del contratto — un metodo di appalto che le agenzie federali riservano tipicamente alle circostanze in cui la gara competitiva è considerata impraticabile o in cui uno specifico fornitore è in una posizione unica — unita ai legami di Burke con l'amministrazione attraverso le sue precedenti nomine, dovrebbe suscitare ulteriori interrogativi da parte dei parlamentari e dei gruppi di vigilanza del governo sul processo di selezione, in particolare sulla scelta di uno studio con un'esperienza limitata e dimostrabile nel diritto dell'immigrazione per un appalto di questa rilevanza e portata.