Nonostante la recente chiusura dello Stretto di Hormuz, i prezzi del petrolio si sono mossi a malapena. Lo stretto gestisce normalmente circa il 20% del consumo globale di liquidi petroliferi, secondo la US Energy Information Administration, rendendo la blanda reazione dei prezzi ancora più sorprendente. Molti analisti si aspettavano un rialzo sostenuto, ma l'ultimo aumento è stato modesto rispetto agli standard storici. Adeguati per l'inflazione, i picchi di prezzo del passato apparirebbero ancora più pronunciati di quanto non lo siano oggi.

Questo non è un fenomeno nuovo. I dati sulla domanda energetica che risalgono al 1820 mostrano che i periodi di bassa accessibilità economica hanno costantemente coinciso con crolli finanziari, guerre e collassi politici. Il mondo potrebbe ora stare entrando in un'altra fase di questo tipo.

Domanda elevata vs. domanda debole

Una domanda energetica elevata corrisponde a periodi in cui una quota crescente della popolazione può permettersi automobili e il carburante necessario. Le vendite annuali di auto nuove aumentano. I giovani adulti, guadagnando più in termini reali rispetto ai loro genitori alla stessa età, acquistano case con facilità. Le nazioni in via di sviluppo si industrializzano con relativa facilità, innalzando gli standard di vita. Gli anni Cinquanta, Sessanta e Settanta hanno esemplificato questo modello di robusta crescita della domanda di petrolio.

Il panorama attuale contrasta nettamente. Un gran numero di giovani adulti, anche con titoli di studio avanzati, non riesce a trovare un'occupazione ben retribuita. Molti non possono permettersi vacanze o veicoli nuovi. Numeri record continuano a vivere con i genitori dopo aver completato gli studi. Le vendite globali di auto hanno raggiunto il picco nel 2017, un indicatore indiretto ma significativo del declino del potere d'acquisto delle famiglie. Il passaggio ai veicoli elettrici attenua ulteriormente la domanda di petrolio, e l'Agenzia Internazionale dell'Energia ha separatamente proiettato che la domanda globale di petrolio potrebbe raggiungere un plateau prima del 2030 nell'attuale quadro normativo.

Le costruzioni di nuove abitazioni raccontano una storia simile. L'US Census Bureau riporta che le vendite di nuove case hanno raggiunto un record di 1.283.000 nel 2005. Nel 2025, quella cifra era scesa a 678.000, circa il 53% del picco. Il declino nelle costruzioni di nuove abitazioni riflette una diffusa pressione finanziaria, in particolare tra i giovani aspiranti acquirenti.

I trend dei redditi rafforzano questo quadro. Uno studio basato sui dati dell'IRS, pubblicato su Forbes e analizzato dall'economista Emmanuel Saez, ha rilevato che tra il 1948 e il 1970 i redditi statunitensi sono cresciuti più velocemente dell'inflazione. Dal 1968 al 1983, sia il primo 10% che il restante 90% hanno visto i redditi tenere il passo con l'inflazione. Tuttavia, tra il 1983 e il 2012, il primo 10% ha ricevuto incrementi nettamente superiori rispetto al restante 90%. Quando la stragrande maggioranza dei lavoratori ha difficoltà finanziarie, i produttori di materie prime affrontano una persistente difficoltà nel mantenere i prezzi di cui hanno bisogno. Anche gli individui più ricchi consumano solo una quantità limitata di cibo e carburante — la prosperità del restante 90% è essenziale per sostenere la domanda di materie prime.

Lezioni dai modelli di consumo energetico dal 1820

Un'analisi del comportamento economico mondiale dal 1820 al 2017 — recentemente aggiornata — rivela che l'economia globale ha funzionato bene durante i periodi di elevata crescita dei consumi energetici. Al contrario, la bassa crescita dei consumi energetici è risultata correlata con crolli finanziari, guerre e collassi governativi.

La metodologia ha combinato due set di dati: i dati energetici decennali più antichi tratti da Energy Transitions: History, Requirements and Prospects (Appendice) di Vaclav Smil e i dati più recenti e frequenti dalla Statistical Review of World Energy della BP, pubblicata dall'Energy Institute dal 2023. I tassi di crescita medi annui sono stati calcolati per ogni periodo decennale.

Il decennio 1961–1970, ad esempio, ha mostrato un tasso di crescita annuo eccezionalmente alto nei consumi energetici. Questo ha coinciso con l'apertura di gran parte del sistema autostradale interstatale statunitense e con un'ampia costruzione di gasdotti.

Scomponendo la crescita energetica totale in crescita demografica (barre blu) e il residuo disponibile per innalzare gli standard di vita (barre rosse), l'analisi ha rivelato due periodi in cui il residuo era negativo: il periodo terminato nel 1860 e quello terminato nel 2000.

Periodi di elevata crescita degli standard di vita

L'elevata crescita delle forniture energetiche e gli alti prezzi del petrolio hanno storicamente proceduto di pari passo. Il periodo 1973–1981 è stato caratterizzato da prezzi del petrolio elevati, incluso l'embargo petrolifero che ha interrotto gli approvvigionamenti verso le principali economie industriali. La rapida crescita della Cina dopo l'adesione all'Organizzazione Mondiale del Commercio nel 2001 ha prodotto un altro picco dei prezzi del petrolio, determinato in gran parte dall'enorme aumento della produzione di carbone cinese tra il 2002 e il 2011.

La Cina e il resto del mondo hanno registrato un altro aumento della produzione di carbone a partire dal 2022, quando i prezzi del carbone hanno registrato un picco temporaneo — possibilmente collegato indirettamente al conflitto in Ucraina. I prezzi del carbone sono poi diminuiti, determinando una crescita piatta della produzione globale di carbone dal 2023 e un plateau nella produzione di carbone cinese. Nel frattempo, l'OPEC+ ha ripetutamente tagliato gli obiettivi di produzione nel corso del 2023 e del 2024 per sostenere i prezzi, ma la blanda reazione del mercato suggerisce che la debolezza dal lato della domanda sta compensando le restrizioni dall' lato dell'offerta.

Periodi problematici

L'analisi identifica tre periodi di grave contrazione degli standard di vita:

Il primo periodo problematico è iniziato con il Panic of 1857, che alcuni storici considerano una causa contributiva della Guerra Civile Americana. La crisi derivava da un'eccessiva espansione dell'economia statunitense e dal successivo collasso della bolla del debito che l'aveva finanziata. La difficoltà finanziaria ha colpito sia il Nord che il Sud.

Un fattore chiave è stato il declino della redditività del lavoro schiavista nel Sud, dove le persone ridotte in schiavitù costituivano la principale fonte di energia per le operazioni delle piantagioni. Il depauperamento del suolo dovuto a anni di coltivazione di cotone e tabacco ha aggravato il problema. Gli schiavi erano stati acquistati con debito che non poteva essere ripagato a meno che il reddito delle piantagioni non fosse sufficiente. I raccolti scarsi non erano compensati da prezzi proporzionalmente più alti, creando pressione finanziaria per i proprietari delle piantagioni.

Le evidenze di un impoverimento più ampio includono il declino dell'altezza delle reclute dell'esercito, che suggerisce un peggioramento della nutrizione. Il miglioramento delle condizioni igienico-sanitarie e la continua immigrazione potrebbero aver contribuito al sovrappopolamento, esercitando pressione sui salari e sui redditi agricoli. Quando la Confederazione perse la guerra, il Dollaro Confederato divenne privo di valore, aggiungendo un ulteriore livello di catastrofe finanziaria.

Il secondo periodo problematico (1920–1940) ha compreso la Grande Depressione e la Seconda Guerra Mondiale, e probabilmente anche la Prima Guerra Mondiale. I prezzi di tutte le materie prime sono scesi a livelli estremamente bassi. Dazi sono stati imposti negli anni Venti. Questi problemi sembrano coincidere con il picco del carbone (Peak Coal), il punto in cui i prezzi non potevano salire abbastanza da coprire i costi di estrazione da venature più strette e profonde. La Prima Guerra Mondiale è iniziata intorno al momento del Peak Coal nel Regno Unito; la Seconda Guerra Mondiale ha coinciso con il Peak Hard Coal in Germania.

Man mano che i costi di estrazione aumentavano ma i prezzi di vendita non seguivano, i salari dei minatori sono stati compressi. Scioperi e serrate si sono moltiplicati, e il servizio militare è diventato un'alternativa sempre più attraente. Il periodo ha incluso anche l'iperinflazione valutaria della Repubblica di Weimar (1921–1923), l'Olocausto (1933–1945), la ridefinizione dei confini nazionali e la scomparsa di interi Stati, lasciando i detentori delle valute delle nazioni disciolte senza possibilità di ricorso.

Il terzo periodo problematico (1990–2000) è stato caratterizzato dal collasso del governo centrale dell'Unione Sovietica, che ha lasciato le sue 15 repubbliche come Stati indipendenti. Cuba, Corea del Nord e diversi paesi dell'Europa orientale sono stati indirettamente colpiti. La domanda di carburante è crollata bruscamente nelle nazioni colpite, e le fabbriche hanno chiuso in molte regioni, inclusa l'Ucraina.

La contrazione della domanda derivante dal collasso sovietico ha contribuito a mantenere bassi i prezzi del petrolio durante il periodo 1991–2001. I prezzi del petrolio erano già stati depressi dal picco dei tassi di interesse del 1980–1981. Questi prezzi persistentemente bassi, a loro volta, hanno minato la capacità dell'Unione Sovietica di investire in nuovi giacimenti petroliferi — una dinamica che probabilmente ha contribuito al suo collasso. Anche la bolla immobiliare giapponese è scoppiata durante questo periodo, seguita dalla crisi finanziaria asiatica del 1997.

L'economia come sistema auto-organizzato

Dal punto di vista della fisica, tutte le economie sono strutture dissipative — simili agli ecosistemi, agli organismi viventi e agli uragani. Questi sistemi tendono a crescere durante il loro ciclo di vita e, entro certi limiti, mostrano proprietà di autoguarigione. Un taglio guarisce; un uragano indebolito sulla terraferma può riguadagnare forza sopra acque calde.

Le strutture dissipative dipendono da adeguate forniture energetiche dei tipi giusti. Per gli esseri umani, quell'energia è il cibo; per le economie, è la combinazione di fonti energetiche corrispondenti alle infrastrutture esistenti. Tutte le strutture dissipative hanno durate di vita finite — gli ecosistemi finiscono con incendi, gli esseri umani vivono all'incirca dagli 80 ai 100 anni, e le economie possono collassare attraverso guerre o fallimenti governativi guidati dal debito.

Gli economisti descrivono questa stabilità attraverso il concetto della Mano Invisibile; i ricercatori della complessità la chiamano "auto-organizzazione". Quando una foresta brucia o il clima cambia, segue la ricrescita. Quando un'impresa o un governo fallisce, emergono sostituti. Nel lungo termine, l'economia può riorganizzarsi in una forma più complessa ed efficiente dal punto di vista energetico.

Prospettive a breve termine

Diverse pressioni convergenti meritano attenzione:

Le interruzioni in Medio Oriente e altri conflitti stanno aumentando i costi di trasporto marittimo a lunga distanza sia per gli alimenti che per il petrolio. Poiché l'accessibilità economica dei consumatori rimane limitata, questi maggiori costi di trasporto devono essere assorbiti principalmente attraverso una riduzione dei prezzi netti per i produttori di petrolio e per gli agricoltori, anziché essere trasferiti ai consumatori.

Il petrolio addizionale consumato dalle rotte di spedizione più lunghe riduce la disponibilità per altri usi — macchinari agricoli, carburante per aerei e produzione industriale — spingendo potenzialmente l'economia nel suo complesso verso la contrazione. Se la recessione dovesse prendere piede, sono possibili cali dei prezzi del petrolio simili a quelli del 2008 e del 2020, ma una prolungata flessione probabilmente impedirebbe una rapida ripresa dei prezzi.

I prezzi delle abitazioni e delle aziende agricole potrebbero diminuire a livello globale. I dati di Realtor.com mostrano che i prezzi medi richiesti per le case negli Stati Uniti fino a giugno 2026 si sono mantenuti a malapena stabili. Anche i redditi agricoli sono sotto pressione. Se i valori immobiliari dovessero scendere, la bolla del debito che li sostiene potrebbe collassare.

Diverse bolle del debito appaiono vulnerabili, inclusi i debiti legati agli investimenti nell'intelligenza artificiale e gli immobili commerciali sostenuti da prestiti di tipo "extend and pretend". L'Institute of International Finance ha riportato che il debito globale ha raggiunto livelli record superiori a 300.000 miliardi di dollari in anni recenti, amplificando le poste in gioco sistemiche di un eventuale ampia rivalutazione. Il collasso delle bolle del debito tende a destabilizzare le banche, ridurre il credito e innescare licenziamenti — il tutto punta verso una significativa recessione con un potere d'acquisto ridotto per la popolazione.

Anche collassi governativi simili allo scioglimento dell'Unione Sovietica sono possibili. Tali eventi possono ridurre sostanzialmente i consumi energetici globali, inclusa la domanda di petrolio, con una violenza relativamente limitata.

Resilienza a lungo termine

Nonostante questi rischi, le economie possiedono proprietà di autoguarigione. I periodi problematici possono persistere per anni, ma le evidenze storiche suggeriscono un'eventuale ripresa. Se i governi falliscono sotto il peso dei debiti, ci si aspetta che emergano governi successori — probabilmente più snelli, con meno dipendenti e servizi ridotti. Alcune imprese continueranno a operare anche se sarà necessario creare nuove valute. Nuove aziende si formeranno, alcune utilizzando materiali riciclati dai predecessori falliti.

Secondo il principio della Massima Potenza (Maximum Power Principle), le organizzazioni tendono a sviluppare metodi per sfruttare le risorse disponibili. Nel lungo termine, l'economia potrebbe riorganizzarsi in una struttura più complessa ed efficiente dal punto di vista energetico. Se l'efficienza migliorasse sufficientemente, un prezzo energetico più alto potrebbe diventare accessibile. Tale transizione, tuttavia, potrebbe richiedere molti anni — se mai sarà possibile.

Di Gail Tverberg tramite Our Finite World