Il presidente Donald Trump fa pressione per ottenere risultati da uno studio sui vaccini pediatrici rimasto fermo, guidato da Robert F. Kennedy Jr., il massimo responsabile sanitario del paese in qualità di segretario alla Salute e ai Servizi Umani, che finora non ha presentato i risultati eclatanti promessi all'avvio dell'iniziativa.

Kennedy aveva detto al presidente di poter individuare con precisione le cause dell'aumento delle diagnosi di autismo, ma a più di un anno dall'insediamento non l'ha ancora fatto — e Trump sta diventando impaziente, come ha riportato CBS News.

Lo scorso agosto Trump aveva previsto che sarebbe stato "un giorno così importante" dopo che Kennedy lo aveva rassicurato di aver individuato "chiaramente, quasi certamente" i fattori che causano l'autismo. Quel giorno non è ancora arrivato.

Secondo CBS News, la squadra di Kennedy ha ormai superato di gran lunga la scadenza che si era data per fornire risposte definitive, e ha ben poco da mostrare per un programma di ricerca che gli esperti esterni descrivono come insolitamente segreto. Helen Tager-Flusberg, che guida la Coalition of Autism Scientists, ha dichiarato di non essersi mai imbattuta in un progetto così chiuso.

"Lo stanno trattando come il Progetto Manhattan degli anni Quaranta", ha affermato. "È opaco al massimo grado possibile."

In una recente riunione di Gabinetto, Trump ha chiesto direttamente a Kennedy: "Come procede la ricerca sull'autismo?" Kennedy ha risposto soltanto: "Avremo una risposta per lei", prima che Trump lo interrompesse: "È così importante".

Parlando alla cerimonia di firma del 10 agosto di un ordine esecutivo che riduce le raccomandazioni sui vaccini, Trump stesso ha affermato che i vaccini pediatrici erano legati all'aumento delle diagnosi di autismo. Kennedy, invece di annunciare una svolta, ha cercato di gestire le aspettative, dicendo al presidente: "Abbiamo poco più di due anni per completare il lavoro, e so che lei è impaziente".

Nel frattempo, le teorie specifiche di Kennedy non hanno retto. La sua affermazione secondo cui l'uso di Tylenol in gravidanza causa autismo è stata smentita da un importante studio pubblicato su JAMA. La sua ipotesi che la circoncisione potesse essere un fattore è stata indebolita da uno studio di JAMA Pediatrics che non ha riscontrato alcun legame del genere. E la sua citazione di uno studio "nascosto" del CDC che collegherebbe il vaccino contro l'epatite B a un aumento dell'autismo del 1.135 per cento ha travisato la ricerca effettiva, secondo lo stesso autore dello studio.

Questi insuccessi giungono di fronte a un quadro scientifico ben consolidato: decenni di grandi studi epidemiologici non hanno trovato alcun nesso causale tra i vaccini pediatrici e l'autismo, e le agenzie sanitarie, tra cui il CDC, hanno attribuito gran parte dell'aumento delle diagnosi rilevate a criteri diagnostici più ampi, a una maggiore consapevolezza e a screening più precoci. La più recente stima di sorveglianza del CDC colloca la prevalenza dell'autismo a circa 1 bambino su 31.

L'iniziativa ha inoltre in gran parte escluso le comunità scientifiche e di advocacy più indicate per contribuire. Ricercatori sull'autismo di primo piano e scienziati federali di carriera affermano di non essere stati consultati, e Delancy Allred dell'Autism Society ha dichiarato che le richieste di incontrare direttamente Kennedy sono rimaste senza risposta: "Nessuno è riuscito ad arrivare a Kennedy".

L'iniziativa si è invece appoggiata ad alleati di lunga data come la consulente Stefanie Spear e William "Reyn" Archer III, che per mesi ha raccolto cartelle cliniche di cittadini americani in cerca di un legame con i vaccini.

Le poste in gioco vanno ben oltre un singolo studio: il dipartimento di Kennedy ospita il CDC, il cui comitato consultivo definisce le raccomandazioni sui vaccini che medici, assicurazioni e sistemi scolastici di tutto il paese seguono — una politica che l'amministrazione ha già cominciato a modificare prima che venissero prodotti risultati.

Persino Jay Bhattacharya, direttore degli NIH nominato da Trump, ha ammesso a "Face the Nation" di non sapere perché i tassi di autismo siano aumentati — minando le affermazioni dell'amministrazione appena un giorno prima che Trump firmasse comunque il suo ordine sui vaccini.