Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump sta valutando una nuova sospensione del Jones Act mentre i prezzi della benzina superiori a 4 dollari al gallone minacciano di diventare una responsabilità politica per i repubblicani in vista delle elezioni di metà mandato. La mossa riaprirebbe le spedizioni domestiche di petrolio e carburante a navi con bandiera straniera più economiche, estendendo una deroga di emergenza che Trump aveva inizialmente imposto dopo che la guerra con l'Iran aveva fatto impennare bruscamente i prezzi del greggio a marzo.

Il problema è che la deroga iniziale ha mosso a malapena i prezzi della benzina. I costi di trasporto rappresentano solo una frazione di ciò che gli americani pagano alla pompa — il petrolio greggio rappresenta in genere circa la metà del prezzo della benzina al dettaglio, mentre raffinazione, tasse e distribuzione costituiscono la maggior parte del resto — lasciando all'amministrazione uno spazio limitato per ridurre i prezzi attraverso la politica marittima, anche mentre Trump intensifica la pressione su ExxonMobil e Chevron per i loro utili in rapida crescita.

La pressione sulle grandi compagnie petrolifere si intensifica

Trump ha intensificato i suoi attacchi contro le principali compagnie petrolifere per gli alti prezzi della benzina, criticando pubblicamente Exxon Mobil (NYSE:XOM) e Chevron (NYSE:CVX) per aver ottenuto profitti eccessivi in un contesto di costi energetici elevati e carenze globali dell'offerta. Il presidente ha incaricato il Dipartimento di Giustizia di indagare sul settore per possibili pratiche di prezzi eccessivi, accusando le compagnie petrolifere di mantenere alti i prezzi della benzina anche mentre i prezzi del greggio a livello globale sono diminuiti.

Le reazioni sono seguite agli eccezionali risultati del secondo trimestre delle aziende. Gli utili trimestrali di Chevron sono balzati a 12 miliardi di dollari, rispetto ai 2,5 miliardi dell'anno precedente, mentre i profitti di ExxonMobil sono più che raddoppiati a 14,5 miliardi di dollari. I dati sugli utili hanno evidenziato una dinamica più ampia nel settore del petrolio integrato: i profitti della produzione a monte hanno beneficiato direttamente dei prezzi elevati del greggio, mentre i margini di raffinazione sono rimasti ampi a causa della limitata capacità di raffinazione interna — un collo di bottiglia strutturale che nessuna deroga al trasporto marittimo può risolvere.

Con le grandi compagnie petrolifere che non mostrano alcun segnale di voler tener conto degli avvertimenti di Trump, l'estensione della deroga al Jones Act rappresenta un'ulteriore leva politica a disposizione della Casa Bianca. L'esenzione iniziale di 60 giorni, annunciata a marzo dopo che i prezzi del petrolio erano impennati nelle prime settimane del conflitto in Medio Oriente, è in scadenza il 16 agosto. Sollevando temporaneamente le rigide restrizioni marittime della legge, l'amministrazione ha permesso alle navi con bandiera straniera di trasportare petrolio greggio e prodotti petroliferi raffinati tra i porti nazionali.

Comprendere il Jones Act

Il Jones Act è una legge federale che richiede che tutte le merci trasportate tra i porti statunitensi siano trasportate su navi costruite negli Stati Uniti, di proprietà di cittadini americani e con equipaggio prevalentemente composto da lavoratori statunitensi. Promulgata nel 1920, la legge è stata sospesa circa 40 volte nei suoi 105 anni di storia. Anche l'ex presidente Joe Biden l'aveva accantonata nel 2021 in seguito all'attacco ransomware alla Colonial Pipeline.

Lo scopo principale del Jones Act è mantenere una flotta costante di navi mercantili commerciali di proprietà e gestite da americani, disponibili per supportare la difesa nazionale e la logistica in tempo di guerra o in caso di emergenze nazionali. Garantisce inoltre l'occupazione dei marinai e dei lavoratori dei cantieri navali statunitensi, bloccando la concorrenza straniera a basso costo sulle rotte di spedizione interne. L'impatto della legge ricade in modo più severo sulle regioni non contigue — Porto Rico, Hawaii e Alaska — dove non esistono alternative via terra e quasi tutte le merci arrivano via mare, rendendo il sovrapprezzo derivante dall'utilizzo di navi conformi al Jones Act un freno economico persistente.

Argomentazioni per l'abrogazione

Alcune voci stanno incoraggiando Trump ad abbandonare del tutto il Jones Act. In un articolo di opinione su Bloomberg di marzo, l'ex sindaco di New York Michael Bloomberg ha sostenuto che la deroga temporanea durante il conflitto con l'Iran ha dimostrato che la legge sulla navigazione centenaria è una misura protezionistica obsoleta e controproducente.

Bloomberg ha definito la legge "una delle misure protezionistiche più controproducenti dell'ultimo secolo", notando che le sue inefficienze artificiali penalizzano ingiustamente i consumatori americani — costando alle famiglie tipiche delle regioni isolate come le Hawaii circa 1.800 dollari all'anno. Ha osservato che la sospensione ha contribuito a contenere i prezzi del carburante e a sostenere le spedizioni interne senza danneggiare il settore nel suo complesso, costruendo un caso affinché il Congresso abroghi o allenti permanentemente la legge.

Opposizione politica e industriale

Mentre i settori dell'energia e dell'agricoltura sostengono la deroga per aver contribuito a aggirare i colli di bottiglia dell'offerta, Trump si trova ad affrontare una significativa opposizione alla sospensione della legge federale sulla navigazione, anche da parte di membri del suo stesso partito. I critici dell'industria marittima avvertono che la deroga minaccia i cantieri navali americani e i posti di lavoro nella marineria nazionale.

A giugno, il presidente della Camera Mike Johnson e oltre 50 parlamentari repubblicani hanno inviato una lettera al presidente sollecitandolo a lasciar scadere la deroga al Jones Act come previsto, sostenendo che minaccia i posti di lavoro marittimi americani e la sicurezza nazionale. I dati raccolti durante il periodo di deroga hanno mostrato che circa il 95% delle traversate con deroga è stato gestito da operatori stranieri, spingendo i gruppi marittimi nazionali e i leader del Congresso a chiedere un ritorno alle regole protezionistiche standard.

La senatrice Maria Cantwell e altri critici sostengono che la deroga al Jones Act non è riuscita ad abbassare i prezzi del carburante, creando al contempo incertezza e instabilità per i settori marittimo e cantieristico statunitensi.

Impatto minimo sui prezzi

Le prove supportano l'affermazione secondo cui la deroga ha fatto poco per alleviare i prezzi alla pompa. Come riportato in precedenza, la sospensione del Jones Act a marzo ha avuto un effetto trascurabile sui prezzi del petrolio.

"Si stima che sarà di circa 3 centesimi sulla Costa Orientale e potrebbe aumentare sulla Costa del Golfo, ma questi cambiamenti sono così piccoli che vengono oscurati dai picchi dei prezzi del petrolio, e i prezzi del petrolio continuano a salire," ha dichiarato Usha Haley, professoressa di management alla Wichita State University, ad Al Jazeera circa un mese dopo che Trump aveva sospeso il Jones Act.

La pressione politica per abbassare i prezzi della benzina si intensificherà solo con l'avvicinarsi delle elezioni di metà mandato. Un sondaggio di Politico di fine luglio ha rilevato che il 46% degli intervistati ha dichiarato che i prezzi della benzina avrebbero influenzato il loro voto questo autunno. Con i prezzi del greggio determinati in larga parte dall'offerta globale e da fattori geopolitici, e la capacità di raffinazione interna che opera vicino ai propri limiti, gli strumenti a disposizione di qualsiasi amministrazione per abbassare significativamente i prezzi alla pompa nel breve termine rimangono limitati.

Di Alex Kimani per Oilprice.com