Il presidente Trump si è privatamente preso le distanze dalla campagna di licenziamenti che il segretario alla Difesa Pete Hegseth sta attuando al Pentagono, scusandosi con una senatrice a nome di un generale a quattro stelle licenziato da Hegseth senza spiegazioni — anche mentre l'epurazione lascia l'esercito senza un leader permanente in un contesto di escalation della guerra dei droni in Medio Oriente.

Hegseth, ex conduttore di Fox News e veterano dell'Army National Guard che si autodefinisce «ministro della Guerra» (Secretary of War) in base a un ordine esecutivo di Trump, ha licenziato il generale Randy George, massimo ufficiale dell'esercito, con una telefonata di 15 secondi ad aprile, senza fornire motivazioni chiare. Secondo The New York Times, la senatrice Joni Ernst (R-IA) — veterana della National Guard con 22 anni di servizio, originaria dello Stato natale di George e membro della Commissione per le Forze Armate del Senato, l'organo che esamina le nomine dei vertici militari — ha chiamato direttamente Trump per lamentarsi, dicendogli che George era uno dei migliori ufficiali dell'esercito e facendo notare che i genitori stessi del generale avevano votato per Trump.

«Dica al generale che mi dispiace», ha detto Trump, secondo un funzionario del Congresso a conoscenza della telefonata.

Il commento alimenta le speculazioni secondo cui la caotica opera di pulizia ai vertici di Hegseth non sia stata una sua decisione, mentre le conseguenze continuano ad accumularsi. L'esercito non ha un capo di stato maggiore confermato dalla destituzione di George — il massimo incarico in uniforme della forza armata, responsabile dell'addestramento e della prontezza operativa di circa 450.000 soldati in servizio attivo e normalmente ricoperto per un mandato quadriennale previa conferma del Senato. Hegseth ha allontanato o licenziato almeno una mezza dozzina di alti ufficiali, riducendo i ranghi a quattro stelle dell'esercito da 10 a soli cinque — il numero più basso da decenni. Anche il segretario dell'Esercito Daniel Driscoll, un tempo considerato un possibile successore dello stesso Hegseth, è atteso a lasciare l'incarico nei prossimi mesi e ha già lasciato il proprio alloggio di servizio.

Il sostituto designato da Hegseth per George, il generale Christopher LaNeve, non gode ancora di un sostegno repubblicano sufficiente in Senato per essere confermato, anche perché la Ernst riteneva che Hegseth le avesse promesso che George avrebbe completato il suo mandato. LaNeve ricopre attualmente allo stesso tempo le cariche di capo di stato maggiore ad interim e di vice capo di stato maggiore, entrambi incarichi da quattro stelle.

Il deputato Pat Ryan (D-NY), diplomato a West Point ed ex ufficiale dell'intelligence dell'esercito, il cui distretto nella Hudson Valley comprende l'Accademia militare degli Stati Uniti, ha ammonito che lo sconvolgimento sta arrecando danni duraturi: «Stiamo infliggendo un danno generazionale alla percezione che le forze armate siano un'organizzazione apolitica e affidabile».

La gestione del Pentagono da parte di Hegseth ha prodotto una serie ininterrotta di polemiche, dall'espulsione di fatto della stampa accreditata fino alla meticolosa supervisione delle eccezioni alle regole militari in materia di barba.