WASHINGTON — Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump, che ha avviato operazioni militari contro l'Iran dopo aver affermato che 50 anni di pressione economica non erano riusciti a frenare le ambizioni nucleari del Paese, ora scommette su un'ulteriore stretta finanziaria in grado di porre fine al conflitto.

L'amministrazione Trump conta sul fatto che mesi di bombardamenti continui abbiano spinto l'economia iraniana a un punto di rottura, che potrebbe costringere la leadership di Teheran a cedere alle richieste di smantellare il proprio programma nucleare e riaprire completamente lo Stretto di Hormuz alle petroliere e alle navi per il gas naturale.

Parlando con i giornalisti lunedì, Trump ha dichiarato che, poiché l'Iran chiede un risarcimento come parte di qualsiasi negoziazione di pace, intende pretendere lo stesso per gli Stati Uniti. Le dichiarazioni rientrano in un più ampio sforzo del presidente questo fine settimana per ritrarre l'Iran sull'orlo del collasso finanziario — nonostante il Paese abbia già resistito a decenni di sanzioni, uno strumento che storicamente ha richiesto anni, non settimane, per modificare il comportamento di una nazione bersaglio.

Il cambio di retorica arriva mentre le scorte statunitensi di munizioni chiave si sono assottigliate — una preoccupazione accentuata dagli ongoing impegni militari americani altrove, incluso il supporto di armi all'Ucraina — e le trattative intermittenti sembrano essersi nuovamente arenate. Trump, tuttavia, insiste che la pressione può produrre una svolta.

"Sì, possono creare problemi, ma sono al verde," ha detto Trump ai giornalisti. "Non hanno soldi. Sapete, l'Iran è in bancarotta, totalmente in bancarotta. E non stanno pagando i loro soldati. Hanno un'inflazione del 300%."

L'inflazione è effettivamente elevata in Iran, sebbene le cifre di Trump fossero superiori a quelle citate dai funzionari dell'amministrazione ai giornalisti. Allo stesso tempo, la prospettiva di una guerra prolungata comporta rischi inflazionistici per altre nazioni, inclusi gli Stati Uniti, dove il conflitto e l'aumento dei prezzi della benzina si sono rivelati politicamente impopolari.

I prezzi del petrolio greggio sono saliti lunedì, poiché gli investitori hanno interpretato i commenti di Trump come un segnale che meno navi avrebbero attraversato lo Stretto di Hormuz, continuando a comprimere gli approvvigionamenti globali di benzina, carburante per aviojet, gas naturale e altri prodotti energetici. Prima del conflitto, la via d'acqua — il più importante punto di strozzamento per il transito petrolifero al mondo, che collega il Golfo Persico al Golfo di Oman e al Mar Arabico — era responsabile della spedizione di circa il 20 percento degli approvvigionamenti petroliferi mondiali. La guerra con l'Iran l'ha in gran parte chiusa, e i tentativi di riaprire lo stretto sono stati di breve durata, poiché è diventato un elemento chiave di leva per l'Iran nelle negoziazioni.

L'Iran non ha mostrato segni pubblici di essere intimidito dalla minaccia di sanzioni aggiuntive.

"Ogni volta che Washington dimostra di essere incapace di perseguire la diplomazia, si rifugia nelle sanzioni; e ogni volta che quelle sanzioni non producono risultati, ne aumenta semplicemente la dose," ha dichiarato Esmaeil Baqaei, portavoce del Ministero degli Esteri iraniano, in dichiarazioni pubblicate sui social media. "Il vero rischio è che i politici americani, aggrappandosi a questa cattiva abitudine, strangoleranno invece le loro ultime possibilità di un'uscita meno umiliante da una crisi di loro stessa creazione."

La strategia della Casa Bianca: "Operazione Economic Fury"

Il presidente non ha specificato quale ulteriore pressione finanziaria sarebbe stata applicata, ma l'amministrazione è impegnata dal 16 aprile in quella che chiama "Operazione Economic Fury" contro l'Iran. Il segretario al Tesoro Scott Bessent ha descritto l'iniziativa come l'"equivalente finanziario" di una campagna di bombardamenti, avvertendo che i Paesi che acquistano petrolio dall'Iran o mantengono relazioni bancarie con esso potrebbero essere sottoposti a sanzioni.

Una sfida di questo cambio strategico, tuttavia, è che le sanzioni non riescono a produrre effetti con la stessa rapidità del blocco causato dallo stretto in gran parte chiuso, secondo Richard Nephew, ricercatore senior presso la Columbia University che ha contribuito a dirigere la strategia di sanzioni contro l'Iran durante l'amministrazione Obama. L'Iran ha inoltre sviluppato ampie reti di elusione delle sanzioni nel corso di anni di isolamento, inclusi accordi di spedizione illeciti e canali bancari informali, che hanno storicamente attenuato l'impatto di nuove misure.

Nephew ha sottolineato che il valore delle sanzioni come strumento è limitato perché Trump non ha articolato obiettivi strategici chiari per la guerra — a volte enfatizzando che l'Iran non può ottenere un'arma nucleare, altre volte concentrandosi sullo stretto e, in altri casi ancora, sollevando la questione dei missili balistici. Al contrario, Trump ha portato avanti una massiccia campagna di assalti aerei che ha prodotto un livello di distruzione senza tuttavia conseguitare la rapida risoluzione che aveva inizialmente promesso.

"La pressione economica è un possibile elemento della sua strategia, ma non ne ha ancora spiegato lo scopo," ha detto Nephew. "Trump ha sistematicamente indebolito la propria posizione attraverso l'uso inadeguato della forza, l'articolazione confusa di un obiettivo e la vacillazione nelle negoziazioni."

Ciononostante, il regime di sanzioni e l'ongoing blocco navale statunitense dei porti iraniani forniscono a Washington leva economica e finanziaria, secondo Juan Zarate, vicedirettore del Consiglio per la sicurezza nazionale durante l'amministrazione George W. Bush. Zarate ha osservato che le sanzioni statunitensi che minacciano Paesi terzi che fanno affari con l'Iran hanno anch'esse un peso, sebbene abbia ammonito che tali misure richiedono tempo per produrre risultati.

"La domanda finale sarà fino a dove gli Stati Uniti sono disposti a spingersi per restringere il commercio petrolifero dell'Iran e minacciare Paesi terzi con sanzioni severe — e se abbiano la pazienza di verificare se il dolore economico cambierà il comportamento del regime," ha detto Zarate.

I presidenti precedenti hanno usato le sanzioni. Trump ha detto che non sono andate abbastanza oltre

Il recente cambio di rotta di Trump verso misure economiche contro l'Iran rappresenta un'inversione di tendenza significativa. Il presidente ha a lungo criticato le amministrazioni precedenti per essersi affidate alle sanzioni al fine di limitare la capacità economica dell'Iran di finanziare il proprio sviluppo militare e nucleare. Durante il suo primo mandato, Trump ha ritirato gli Stati Uniti dal Joint Comprehensive Plan of Action del 2015, l'accordo multinazionale con cui l'Iran aveva accettato rigide limitazioni del proprio programma nucleare in cambio di un alleggerimento delle sanzioni — un accordo che a suo avviso era insufficiente e non affrontava il programma missilistico balistico dell'Iran e le sue attività regionali.

In un discorso della scorsa settimana a Las Vegas, Trump ha difeso i bombardamenti, gli attacchi con missili e droni avviati il 28 febbraio, sostenendo che le sanzioni imposte dalle amministrazioni precedenti — risalenti a novembre 1979, quando le prime sanzioni statunitensi contro l'Iran furono imposte in seguito alla seizure dell'Ambasciata americana a Teheran — si erano rivelate inefficaci.

"Sono passati 47 anni, ma in realtà sono 50 anni perché lo dicono da tre anni, sono 50 anni," ha detto Trump. "E nessun altro presidente ha fatto ciò che si sarebbe dovuto fare molto tempo fa, perché l'Iran non può avere un'arma nucleare, non può averla."

L'economia iraniana ha subito gravi danni a causa della guerra. Il Fondo Monetario Internazionale stima che l'economia nel complesso si stia contraendo del 5,4 percento, e il governo iraniano ha recentemente riferito un tasso di inflazione annuale dell'88,6 percento. Il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti ha comunicato che i carichi medi di petrolio iraniano sono scesi da 1,8 milioni di barili al giorno prima della guerra a meno di 500.000 barili al giorno nell'ultimo mese.

L'economia statunitense — la più grande del mondo — ha continuato a crescere, ma l'inflazione rimane elevata e i costi di indebitamento sono aumentati in modi che hanno eroso la popolarità di Trump e alimentato la disapprovazione pubblica per la guerra contro l'Iran.

Un alto funzionario statunitense, che ha chiesto di rimanere anonimo per discutere di strategia, ha dichiarato che le forze armate americane hanno interrotto in modo significativo la capacità dell'Iran di produrre, vendere e spedire petrolio e altre risorse energetiche. L'amministrazione considera il blocco navale dello stretto e le sanzioni come strumenti efficaci e ritiene che Trump disponga di opzioni aggiuntive che possono essere intensificate nelle settimane e nei mesi a venire.

Trump sta essenzialmente sostenendo che gli elettori statunitensi siano in una posizione migliore per sopportare eventuali disagi economici rispetto agli iraniani, che vivono in condizioni di difficoltà economica da anni.

"Non si tratta solo di ciò che i militari possono fare — abbiamo anche l'economia più potente del mondo," ha detto lunedì il segretario alla Difesa Pete Hegseth in un'apparizione congiunta con Bessent. "E quando si ha un segretario al Tesoro motivato che sa come muovere molte leve perché sa come farlo, si può esercitare molta pressione sugli avversari."