La campagna del presidente Donald Trump per rendere permanente l'ora legale è degenerata in una faida personale con l'unico repubblicano che la blocca al Senato — e ha riacceso il dibattito su una politica che gli Stati Uniti hanno già tentato, per poi abbandonarla.

L'ultimo esperimento nazionale risale al 1974, quando il presidente Richard Nixon introdusse l'ora legale tutto l'anno. L'autore di questa colonna, che allora viveva con sua moglie Louise appena fuori Lansing, nel Michigan, ricorda che quel gennaio il sole non sorgeva prima delle nove del mattino; i pendolari guidavano verso il lavoro nel buio più completo, i bambini aspettavano lo scuolibus sotto i lampioni, e otto scolari rimasero uccisi in incidenti stradali soltanto in Florida.

Quando Nixon azionò per la prima volta l'interruttore, il 79 percento degli americani sosteneva l'ora legale tutto l'anno. Alla fine del 1974 il consenso era crollato al 42 percento, e nell'ottobre di quell'anno il presidente Gerald Ford firmò l'abrogazione.

Secondo l'autore, la forza maggiore dietro l'idea dell'ora legale tutto l'anno è stata l'industria dei campi da golf. William Willett, l'inglese che inventò l'idea di spostare gli orologi, era un appassionato golfista, e lo scopo originario del piano era dare ai giocatori un'ora in più sul campo la sera. Nel 1986, l'industria del golf disse al Congresso che estendere l'ora legale di un solo mese in più avrebbe portato al settore almeno 200 milioni di dollari all'anno in più; ottenne la proroga. Tutto, secondo questa lettura, era questione di denaro e non c'entrava nulla con la scienza.

Ora, cinquantadue anni dopo, il Congresso è pronto a ripetere l'esperimento sotto la forte pressione di Trump, che ha dichiarato di aver guadagnato quasi 395 milioni di dollari lo scorso anno da persone che giocavano a golf nei suoi 16 campi.

La Camera ha approvato il Sunshine Protection Act il 14 luglio con 308 voti a favore e 117 contro, e da allora il disegno di legge è fermo al Senato. La misura manterrebbe gli orologi sull'ora legale tutto l'anno, eliminando il doppio cambio annuale — e spostando in avanti di un'ora, sull'orologio, le albe invernali. Il legislatore che la blocca è il senatore Tom Cotton, il che significa che al Senato riposa ormai il destino del disegno di legge. Trump ha risposto pubblicando il numero di cellulare personale di Cotton e suggerendo alle persone di trasmettergli il suo messaggio, in un post sulla sua stessa piattaforma di social media:

"The PGA TOUR, as an example, needs more Daylight in the afternoon in order to finish their Tournaments. Likewise, regular Golfers, Tennis Players, Hunters and, perhaps most importantly, Farmers who want more Daylight to play or work."

Gli agricoltori, per la cronaca, detestano l'ora legale dal 1918 — perché, come recita la vecchia battuta, le mucche non sanno leggere l'orologio. Il golf, però, è un'altra storia e, come l'industria dei combustibili fossili, sostiene l'autore, è tutta questione di denaro. Questa volta, tuttavia, gli oppositori del cambiamento hanno una scienza che ai tempi di Nixon era in gran parte sconosciuta — anche se certamente intuita.

Tre settimane fa, il Canadian Medical Association Journal ha pubblicato un'analisi sottoposta a peer review da parte di un team di esperti del sonno, psichiatri ed economisti che ha esaminato l'intero corpus di ricerche. La loro conclusione è stata netta, come ha spiegato il coautore Ralph Mistlberger, cronobiologo della Simon Fraser University:

"La luce del mattino è il principale segnale ambientale che allinea i nostri orologi biologici all'ora locale. Se la luce del mattino è ritardata, i nostri orologi e tutti i ritmi che controllano sono ritardati."

I corpi umani non funzionano sull'orologio appeso alla parete. Vengono calibrati e ricalibrati ogni giorno dall'esposizione alla luce solare, che resetta l'insieme di cellule dietro il nervo ottico che poi dice a ogni organo del corpo che ora è e cosa deve fare. L'ora legale sposta quel segnale indietro di un'ora in inverno, quando gran parte del Paese — in particolare la metà settentrionale — sta già lottando contro il buio del primo mattino.

I ricercatori sono andati nel dettaglio, scoprendo che all'interno di un unico fuso orario le persone che vivono sul bordo occidentale — dove il sole sorge leggermente più tardi che sul bordo orientale — dormono di quasi un'ora in meno a settimana. Chi vive ai margini occidentali dei fusi orari presenta umore misurabilmente peggiore, produttività più bassa e persino risultati scolastici oggettivamente più scarsi. L'American Academy of Sleep Medicine è giunta alla stessa conclusione nel 2023, come del resto praticamente ogni altra organizzazione di scienza del sonno e dei ritmi circadiani intervenuta nel dibattito da allora.

I bambini, sostiene l'autore, pagheranno il prezzo più alto di questo regalo all'industria del golf che il Senato è sul punto di infliggere a tutti su insistenza di Trump. Una ricerca della società di scuola online K12 ha rilevato che, con l'ora legale permanente, ben 94 dei 100 più grandi distretti scolastici del Paese avrebbero bambini che partono per la scuola al buio ogni singolo mattino d'inverno. Il grande distretto medio registrerebbe 117 tragitti al buio all'anno, contro 77 con il sistema attuale e appena 35 con l'ora solare permanente. Entrambe le opzioni eliminerebbero i cambi di orario; la differenza sta nel decidere se la luce va ai mattini o alle sere invernali.

Il track record non è incoraggiante. La Russia ha provato l'ora legale permanente nel 2011 e l'ha revocata tre anni dopo. Il Cile l'ha tentata nel 2015 e l'ha revocata. Anche gli Stati Uniti l'hanno tentata nel 1974 e l'hanno revocata. Il compito del Senato, in effetti, è ora decidere se spezzare questo schema o ripeterlo. Cotton — al di là di ciò che si pensa di lui — su questa cosa ha ragionato correttamente, scrive l'autore, quando ha detto:

"No one likes changing the clock, me included, but Congress has enacted permanent Daylight Saving Time multiple times before and repealed it each time once Americans experienced absurdly late sunrises in the winter."

Praticamente tutti sono stufi dei cambi di orario due volte l'anno. Gli incidenti stradali aumentano nella settimana successiva al cambio, mentre l'intero Paese vive qualcosa di simile al jet lag. I ricercatori dell'University of Colorado hanno setacciato 22 anni di dati federali sugli incidenti stradali e hanno rilevato che le morti sulla strada aumentano di circa il 6 percento nella settimana in cui gli orologi vengono spostati in avanti. Uno studio di un ospedale del Michigan ha trovato un aumento del 24 percento degli infarti la mattina dopo il cambio di primavera. E uno studio su oltre 20 anni di infortuni nell'industria mineraria ha rilevato che i lavoratori si infortunavano più spesso ed erano meno produttivi il giorno dopo il cambio.

C'è un ampio consenso sul fatto che lo scossone biannuale ai nostri cervelli debba finire. Ma la conclusione dell'autore è tagliente: rendere permanente l'ora legale, anziché tornare all'ora solare, arricchirebbe Trump e l'industria del golf di milioni di dollari, mandando i bambini, i lavoratori e gli automobilisti americani in ospedale — o in cimitero.