Quando Donald Trump si candidò per la prima volta alla presidenza, descrisse la Cina come una minaccia per l'economia statunitense, affermando che aveva svuotato le fabbriche americane ed eroso la classe media. Quella retorica dura contribuì a spingere Trump alla Casa Bianca un decennio fa. Da allora, tuttavia, ha parlato sempre più in termini favorevoli del presidente cinese Xi Jinping, il rivale geopolitico che Trump è pronto a celebrare con una cena di Stato giovedì.

“È un grande signore; andiamo molto d'accordo,” ha detto Trump questo mese. “Abbiamo un rapporto commerciale molto buono e, sai, sono un concorrente e tutto il resto, ma abbiamo un rapporto molto buono con il presidente Xi.”

Su un tema dopo l'altro, il presidente repubblicano ha dato a il beneficio del dubbio a Xi. Trump ha liquidato le notizie secondo cui la Cina avrebbe fornito all'Iran immagini satellitari, dicendo: “Penso che si sia comportato ragionevolmente bene.” Dopo aver accusato Pechino di aver avuto accesso ai file elettorali statunitensi nel 2020, Trump ha suggerito di essere riluttante a rappresaglie. “Penso che la Cina sia forse un po' diversa oggi rispetto a allora,” ha detto.

L'approccio accomodante di Trump arriva mentre la Cina e gli Stati Uniti competono per la leadership globale e alcuni degli alleati tradizionali dell'America riconsiderano le loro strategie. La Cina ha rafforzato il proprio dominio nella produzione manifatturiera e si è espansa in tecnologie come l'intelligenza artificiale e i veicoli elettrici, sviluppi che pongono rischi per le economie degli Stati Uniti, Germania, Italia, Francia, Corea del Sud e Giappone, tra gli altri Paesi.

Dopo non essere riuscito a cambiare il comportamento cinese attraverso la pressione, Trump si è sempre più rivolto all'ospitalità. Ha viaggiato a Pechino a maggio, e i due leader potrebbero incontrarsi altre due volte quest'anno ai vertici internazionali. Prima dell'ivo di Xi, Trump ha preparato un eliporto sul prato sud della Casa Bianca e si è rammaricato che la sala da ballo della Casa Bianca non sarebbe pronta per ospitare il leader cinese.

Trump ha insistito sul fatto che gli Stati Uniti restano comodamente in vantaggio rispetto alla Cina. Ma il suo sforzo lo scorso anno di affrontare Pechino con tariffe in crescendo si è ritorcontro contro di lui. La Cina detiene un monopolio relativo sulle terre rare usate nell'elettronica e ha sfruttato tale vantaggio per contribuire a imporre una tregua commerciale con Trump.

“Trump ha radicalmente cambiato il suo approccio alla Cina perché il suo tentativo iniziale di usare tariffe super-elevate e restrizioni alle esportazioni non ha avuto successo,” ha detto Michael Kovrig, consigliere senior dell'International Crisis Group. “Xi e Trump sono entrati in una competizione di leva, e Xi ne è uscito vincente.”

Kovrig, ex diplomatico canadese detenuto dalla Cina durante il primo mandato di Trump, ha detto che Trump ha anche indebolito in gran parte le alleanze economiche e di sicurezza nazionale che precedentemente avrebbero potuto aiutare ad applicare pressione su Pechino.

Trump ha deriso il presidente francese Emmanuel Macron nei discorsi. Ha assunto una posizione incoerente sulla NATO dopo che diversi membri non hanno sostenuto pienamente la sua decisione di iniziare una guerra con l'Iran. Ha anche avviato un potenziale grave conflitto commerciale con il Canada, un alleato di lunga data che ha deriso come futuro 51° Stato americano.

“Sta eseguendo per lui le tattiche divaricative di Xi e, lungo il percorso, aiutando Xi a raccontare una storia della Cina come potere più stabile e responsabile,” ha detto Kovrig. “Ha portato a un'onda di leader occidentali in visita a Pechino che cercano di stabilizzare e migliorare le loro relazioni con Xi per poter concentrarsi maggiormente sulla gestione dei problemi che Trump sta causando loro.”

Trump può indicare alcuni successi simbolici derivanti dal mantenimento di un rapporto cordiale con Xi. Xi ha incontrato tre volte il presidente democratico Joe Biden ai margini dei vertici internazionali. Trump, al contrario, avrà ottenuto una coppia di visite di Stato reciproche, segno che i leader delle due maggiori economie del mondo si sentono a proprio agio a comunicare tra loro.

Lo squilibrio commerciale di beni tra gli Stati Uniti e la Cina è diminuito rispetto allo stesso periodo del 2025, secondo i dati del Census Bureau. L'amministrazione Trump ha comunque dichiarato che la Cina sembra instradare più merci attraverso Paesi come il Vietnam per ridurre l'impatto delle tariffe.

Le tariffe continue di Trump non hanno frenato il settore manifatturiero cinese. La Cina ha trovato nuovi mercati e escluso la concorrenza di altri Paesi industrializzati. Ha esportato più merci verso il resto del mondo registrando un surplus commerciale globale di 1,2 trilioni di dollari lo scorso anno. I suoi veicoli elettrici a basso prezzo hanno sottoquotato le industrie automobilistiche di Germania, Giappone e Corea del Sud.

Cina e Stati Uniti stanno usando la loro tregua commerciale per rafforzare le rispettive posizioni. La Cina sta espandendo le proprie capacità militari e di intelligenza artificiale nonostante l'accesso limitato ai chip informatici avanzati. L'amministrazione Trump ha perseguito partnership mirate a sviluppare le forniture di terre rare.

Trump sta anche spingendo affinché gli Stati Uniti accelerino lo sviluppo dell'IA nonostante la resistenza degli elettori ai data center e recenti avvertimenti sicurezza da parte delle principali aziende di IA. Sui social media questa settimana, ha detto che chiunque rallentasse lo sviluppo dell'IA stava aiutando la Cina perché la tecnologia diventerà “il Più Grande Motore di Sviluppo Economico della Storia — Più Grande del Petrolio, dell'Oro, dei Diamanti, o persino di Internet.”

La Cina è anche stata accusata di far addestrare le sue aziende di IA su modelli statunitensi. Tale accusa presenta una sfida per Trump e per l'economia statunitense se l'intelligenza artificiale diventa centrale per il dominio economico e tecnologico globale.

Tuttavia, il procuratore generale Todd Blanche ha detto ai giornalisti alla Casa Bianca la settimana scorsa che era “ingiusto etichettare semplicemente la Cina come un Paese” un “cattivo attore” sull'IA. Chiesto se Trump avrebbe sollevato la questione con Xi, Blanche ha detto: “Quei due presidenti hanno un ottimo rapporto. … Vanno d'accordo, fanno affari insieme.”

Le visite di Stato di solito producono “risultati” in politica o commercio. Non è ancora chiaro cosa produrrà la visita di giovedì, e il risultato principale potrebbe essere la relazione stessa piuttosto che obiettivi specifici e misurabili, ha detto Evan Medeiros, professore alla Georgetown University.

Questo potrebbe significare che gli Stati Uniti non si stanno posizionando per competere con la Cina così efficacemente come dovrebbero, ha detto Medeiros, che in precedenza ha servito come direttore del Consiglio per la Sicurezza Nazionale per la Cina nella Casa Bianca di Obama.

“Abbiamo questo presidente peculiare che crede nelle relazioni personali e vuole semplicemente andare d'accordo con Xi Jinping per l'immagine di andare d'accordo con lui,” ha detto Medeiros. “Il problema è che questo approccio peculiare arriva proprio nel momento in cui avremmo davvero bisogno di intensificare tutte le dimensioni della nostra competizione.”

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.