I difensori della libertà di stampa stanno lanciando l'allarme per quella che descrivono come una stretta sempre più intensa dell'amministrazione Trump contro i giornalisti, citando una tattica che, a loro avviso, pone seri problemi costituzionali: il sequestro dei dispositivi elettronici dei reporter alle frontiere degli Stati Uniti.

La tattica si basa sulla cosiddetta "border search exception", una dottrina giuridica di lunga data che consente agli agenti federali di effettuare perquisizioni senza mandato ai punti di ingresso. Sebbene i tribunali abbiano confermato questa autorità per gli oggetti fisici, la sua applicazione a smartphone e laptop—dispositivi in grado di contenere grandi quantità di materiale giornalistico riservato e comunicazioni confidenziali—è stata oggetto di contenziosi sempre più intensi negli ultimi anni, con gruppi per le libertà civili che sostengono che la portata dei dati digitali richieda tutele più forti ai sensi del Quarto Emendamento.

Secondo quanto riportato dal The Guardian, il presidente Donald Trump sta prendendo sempre più di mira i giornalisti che considera ostili, e gli attivisti avvertono che altri agenti della border patrol potrebbero tentare di confiscare i loro telefoni durante controlli di routine.

Le preoccupazioni seguono la decisione del Dipartimento di Giustizia di Trump di citare in giudizio giornalisti del New York Times che avevano riferito di problemi di sicurezza con il suo jet qatariota. La mossa ha segnato una netta rottura rispetto alle linee guida del Dipartimento di Giustizia adottate nel 2015 sotto l'amministrazione Obama, che richiedevano agli investigatori di dare ai reporter un preavviso prima di cercare i loro documenti attraverso procedimenti legali—una tutela che l'amministrazione Trump non ha indicato di voler mantenere.

Il caso Blumenthal

Il reportage del The Guardian si è concentrato sulla battaglia legale in corso di Max Blumenthal con l'amministrazione Trump. Blumenthal ha detto al The Guardian che, al rientro negli Stati Uniti dall'Iran, è stato selezionato per un controllo secondario da parte di agenti federali.

Durante il controllo, gli agenti hanno interrogato Blumenthal e hanno tentato di sequestrare il suo telefono. "They asked to see his two phones," ha riportato The Guardian. "He declined to give them the passwords. They seized the phones, but not his laptop or digital cameras."

Gli agenti federali hanno restituito i telefoni di Blumenthal circa una settimana dopo — meno di un giorno intero dopo che l'American-Arab Anti-Discrimination Committee aveva presentato un'istanza d'urgenza presso il tribunale distrettuale chiedendone la restituzione.

Il governo federale statunitense ha dichiarato di non essere riuscito ad accedere al contenuto del suo telefono. Tuttavia, Blumenthal è tornato in tribunale mercoledì per costringere l'amministrazione Trump a dimostrare formalmente tale affermazione. Un giudice federale ha concesso al governo 14 giorni per rispondere.

"Serious Constitutional Problems"

Seth Stern, chief of advocacy della Freedom of the Press Foundation, ha detto al The Guardian che il trattamento riservato a Blumenthal e il caso più ampio sollevano serie preoccupazioni costituzionali.

"The Trump administration is finding any excuse it can to target journalists it dislikes, and border searches are one more play in the playbook," ha detto Stern.

The Guardian ha inoltre osservato che, in precedenza, le forze dell'ordine federali avevano sequestrato i telefoni di attivisti coinvolti nelle proteste contro un centro di addestramento della polizia ad Atlanta, un modello che, secondo gli attivisti, riflette un uso sempre più esteso dell'autorità di perquisizione alla frontiera contro dissidenti e reporter. U.S. Customs and Border Protection ha riportato un aumento sostanziale delle perquisizioni di dispositivi elettronici nell'ultimo decennio, una tendenza che le organizzazioni per la libertà di stampa ritengono amplifichi l'effetto dissuasivo sulla raccolta delle notizie quando viene applicata a giornalisti in attività.

Parlando all'udienza di mercoledì, Blumenthal ha avvertito che il suo caso ha implicazioni più ampie per la stampa. Altri giornalisti, ha detto, "will face this kind of repression from an administration that isn't responsive to the rule of law."