Secondo quanto riferito, il presidente Donald Trump si sarebbe irritato quando sono circolate per la prima volta notizie secondo cui avrebbe dovuto cambiare aereo per evitare rischi per la sicurezza legati a un lussuoso jet Boeing donato dal Qatar. All’epoca non era pubblicamente nota la piena entità degli aggiornamenti necessari per l’aereo della famiglia reale qatariota, né dei costi associati per renderlo idoneo all’uso presidenziale.

Secondo The New York Times, la visita di Trump al jet qatariota nel febbraio 2025 ha innescato uno sforzo urgente all’interno della Casa Bianca e del Pentagono. “The administration sought to upgrade the plane in time to meet his demand for it to be ready by the nation’s 250th birthday this summer, with an accelerated retrofit,” ha riferito il Times.

L’inchiesta del Times ha rilevato che l’insistenza del presidente per una rapida conversione dell’aereo di lusso ha aumentato i costi e imposto compromessi su funzioni di sicurezza e protezione, lasciando potenzialmente Trump e i passeggeri a bordo dell’aereo Air Force One esposti a rischi. La posta in gioco è insolitamente alta perché gli aerei presidenziali non sono soltanto velivoli da trasporto a lungo raggio; sono progettati per supportare comunicazioni sicure, continuità di governo e operazioni di emergenza mentre trasportano il comandante in capo.

“Several key security and safety features on the Boeing planes that have been used for decades as Air Force One are not visible on the upgraded jet, including a lower-level exit for high-risk situations, additional backup power capacity and an advanced antimissile system,” ha riferito il Times, citando registri pubblici dell’Air Force e fotografie.

Il Boeing 747-8 è stato revisionato in base a un calendario compresso di circa otto mesi. Gli esperti hanno affermato che un aggiornamento completo richiederebbe normalmente diversi anni. La tempistica accelerata ha imposto ai contribuenti di coprire centinaia di milioni di dollari di costi aggiuntivi, compresa l’attrezzatura per addestrare rapidamente i piloti a operare il 747-8, oltre ai circa $400 million di costi di aggiornamento che l’amministrazione aveva riconosciuto pubblicamente.

Il Times ha inoltre riferito che il Pentagono ha tentato di oscurare al Congresso il costo totale attingendo fondi da un bilancio classificato per la modernizzazione nucleare. Questo dettaglio sui finanziamenti è rilevante perché i programmi classificati possono limitare la visibilità pubblica sulle decisioni di spesa anche quando il progetto sottostante riguarda un aereo presidenziale di alto profilo.

“Hundreds of miles of electrical wiring and electronic components have to be shielded from an electromagnetic pulse, such as from a nuclear weapon detonation,” ha riferito il Times. “The official planes also require a second small engine — known as an auxiliary power unit — to be installed near the rear of the jet to serve as a backup for communication systems and other vital electronics gear. They also need some of the most advanced communications equipment and what the Pentagon has called a ‘self-defense system.’”

La società responsabile del programma di allestimento rapido ha assegnato al progetto fino a 400 dipendenti, con personale al lavoro ventiquattr’ore su ventiquattro su tre turni. Anche con questo livello di organico, la riconfigurazione affrettata ha comportato costi superiori ai circa $400 million di fondi dei contribuenti che l’Air Force aveva inizialmente stimato sarebbero stati necessari per la conversione.

Il Times ha riferito che il processo accelerato ha anche significato che alcune modifiche non sarebbero state effettuate. Tali limiti includevano adeguamenti delle paratie e l’assenza di uscite di sicurezza aggiornate. Secondo il rapporto, anche la disposizione dei sedili ha creato proprie preoccupazioni in materia di sicurezza.

“During that process, the Air Force had to accelerate training for its pilots, as the 747-8 has a different cockpit than the old jets. To do so, the Air Force leased an Atlas Air cargo 747-8 jet from October until February, a plane that costs hundreds of thousands of dollars a month, to use for ‘interim pilot qualification training,’” ha riferito il Times. “The Air Force did not disclose how much it paid for the lease.”

A causa della scadenza, a dicembre l’Air Force si è mossa per acquistare un altro costoso 747-8 da utilizzare come “dedicated trainer aircraft for aircrew,” consentendo al Pentagono di mantenere “immediate operational readiness,” ha dichiarato l’Air Force in un comunicato. Il servizio ha inoltre acquistato un secondo aereo per fornire pezzi di ricambio.

“The total cost for both: another $400 million,” ha riferito il Times, citando un funzionario anonimo dell’Air Force.