WASHINGTON — All'inizio di questo ciclo elettorale, gli Stati Uniti non erano in guerra con l'Iran. L'ala est della Casa Bianca era ancora in piedi e il Kennedy Center non era minacciato di demolizione. I data center per l'intelligenza artificiale non erano ancora sinonimo bipartitico degli eccessi del settore tecnologico. I socialisti democratici erano in gran parte confinati ai margini del discorso politico, e il nome del lago Ontario non era in discussione.

Da quando il presidente Donald Trump è entrato in politica più di un decennio fa, ha dimostrato un talento nel dominare il dibattito nazionale in modo così totale che può essere difficile stare al passo. Ma con l'approssimarsi rapido dell'ultima elezione di medio termine della sua presidenza, il panorama si sta rivelando particolarmente volatile, con Trump stesso che spesso alimenta la turbolenza. Tutti i 435 seggi della Camera e circa un terzo del Senato sono in palio, e il partito che controllerà le due camere stabilirà la rotta — o i limiti — dell'agenda di Trump per i suoi ultimi due anni di mandato.

"Alcune di queste cose sono fuori dal nostro controllo", ha dichiarato la portavoce della Camera Mike Johnson, repubblicana della Louisiana, ai giornalisti la settimana scorsa, quando le è stato chiesto se questa frenesia danneggerà le prospettive elettorali del suo partito.

Perfino la mappa elettorale è in continua evoluzione, con Texas, California e Florida tra gli stati che hanno ridisegnato i distretti congressuali. Il procuratore generale repubblicano del Missouri ha presentato ricorso contro una sentenza della settimana scorsa che ha bloccato una mappa sostenuta da Trump in quello stato.

Le svolte potrebbero continuare. Le ricadute economiche dei dazi di Trump sul Canada potrebbero intensificarsi con l'avvicinarsi delle elezioni. Il suo sforzo di limitare le schede postali potrebbe aggiungere incertezza al processo di voto proprio mentre tali schede vengono distribuite in stati come la Carolina del Nord, sede di una corsa cruciale per il Senato degli Stati Uniti.

Il presidente dispone inoltre di oltre 400 milioni di dollari che potrebbero plasmare la traiettoria delle elezioni. E la rimodellazione dorata di Washington operata da Trump contrasta con l'ansia economica espressa da molti americani. La ricchezza che ha accumulato in carica ha pochi precedenti nella storia presidenziale moderna: secondo un documento federale pubblicato questa estate, Trump ha incassato 1,2 miliardi di dollari dalle sue attività crypto lo scorso anno.

Ciò minaccia un'iniziativa bipartitica in Senato per approvare già la prossima settimana una legislazione che rafforzi la regolamentazione delle criptovalute. I democratici chiedono che la misura includa una disposizione etica più solida. La disputa conta anche oltre Washington: il settore aspetta da tempo un quadro federale per gli asset digitali, e l'esito sia dei negoziati sia delle elezioni potrebbe determinare l'aspetto di tale regime.

"Abbiamo visto questo presidente arricchirsi", ha detto la senatrice Angela Alsobrooks del Maryland, voto democratico decisivo sul disegno di legge, che ha dichiarato di non volerlo sostenere senza un linguaggio più severo.

Democratici e repubblicani concordano: i midterm riguardano Trump

Con così tanti cambiamenti in atto, è forse appropriato che una cosa su cui democratici e repubblicani concordano sia che Trump sarà di nuovo un protagonista nel rettilineo finale della campagna.

"Numero uno, il presidente Trump", ha detto Ari Fleischer, portavoce della Casa Bianca sotto il presidente repubblicano George W. Bush, quando gli è stato chiesto di classificare le questioni principali di quest'anno.

La deputata Suzan DelBene dello Stato di Washington, presidente del Democratic Congressional Campaign Committee, ha dichiarato: "Le persone stanno soffrendo per colpa di Trump". Si aspetta che gli elettori premieranno i candidati che "vogliono difendere il popolo americano dal dolore inflitto da questa amministrazione e dai repubblicani al Congresso".

Le elezioni di medio termine sono storicamente difficili per il partito del presidente, poiché elettori inquieti cercano un cambiamento. I democratici hanno conquistato 40 seggi alla Camera nell'ultimo midterm di Trump nel 2018 e 31 seggi nell'ultima corsa del mandato di Bush nel 2006. I repubblicani, invece, hanno guadagnato 63 seggi nel 2010 sotto il presidente democratico Barack Obama, ma ne hanno ribaltati meno di 10 nel 2022 sotto il presidente Joe Biden.

Spostare decine di seggi quest'anno potrebbe rivelarsi difficile, perché il ridisegno partigiano dei distretti ha ridotto il numero di corse realmente competitive. Ciononostante, solo un terzo degli adulti americani approva il modo in cui Trump gestisce la presidenza, secondo un sondaggio di luglio dell'Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research. Si tratta di un calo lieve rispetto al 37% di giugno e di un livello ben al di sotto del 42% che approvava il suo operato all'inizio del mandato.

Maggioranze disapprovano inoltre la sua gestione dell'economia e dell'immigrazione, temi centrali dell'elezione di Trump nel 2024.

I democratici puntano a vincere a Washington e oltre

I democratici sono fiduciosi di poter conquistare i pochi seggi necessari per riprendere il controllo della Camera. Potrebbe esserci una strada per ribaltare il Senato se riuscissero a difendere stati come Georgia, Michigan e New Hampshire vincendo al contempo seggi repubblicani in luoghi come Maine, Texas, Iowa o Ohio.

Ma il partito mira anche a riconquistare terreno fuori da Washington, destinando risorse in particolare alle elezioni governative in Georgia, Ohio, Iowa e Nevada, tutte attualmente in mano repubblicana. Le cariche di governatore hanno pesi propri oltre Washington: i vertici esecutivi statali plasmano le politiche su aborto, istruzione e voto e contribuiranno a sovrintendere al processo elettorale presidenziale del 2028.

"Sono entusiasta della mappa e sono ottimista sul fatto che conquisteremo diversi seggi", ha detto il governatore del Kentucky Andy Beshear, potenziale candidato presidenziale nel 2028, che quest'anno ha guidato lo sforzo per vincere le elezioni governative in qualità di presidente della Democratic Governors Association.

I democratici sono particolarmente entusiasti dell'Iowa, che non elegge un governatore democratico da 20 anni. La loro associazione dei governatori ha speso 5 milioni di dollari per sostenere Rob Sand, che ha attirato l'attenzione nazionale per la sua campagna volta a ricongiungersi con gli elettori rurali che hanno abbandonato i democratici nelle ultime elezioni.

Ma anche in un anno apparentemente favorevole, i democratici affrontano sfide. Beshear ha ammesso che l'Arizona, dove la governatrice democratica in carica Katie Hobbs affronta lo sfidante repubblicano Andy Biggs, sarà una "corsa dura".

La candidata repubblicana alla carica di governatore in Minnesota, Lisa Demuth, ha suggerito che sfrutterebbe l'umore anti-incumbent che ha attraversato entrambi i partiti per attaccare la sua rivale democratica Amy Klobuchar, che ha trascorso quasi 20 anni al Senato dopo aver operato nella politica locale.

"È una politica da 30 anni", ha detto Demuth di Klobuchar.

Dopo che i socialisti democratici hanno vinto una serie di primarie questa estate, i repubblicani sono ansiosi di collegare chiunque nel partito all'ala estrema sinistra. La maggior parte dei candidati allineati con i socialisti democratici si trova in seggi saldamente democratici. Tuttavia, Fleischer ha affermato che i democratici hanno strappato "la sconfitta dalle fauci della vittoria" elevando tali contendenti in una manciata di primarie congressuali.

I democratici hanno schierato candidati socialisti democratici nelle corse per governatore. Ma Beshear, che si è ritagliato una posizione centrista in vista della potenziale candidatura presidenziale, ha respinto i tentativi repubblicani di etichettare l'intero partito.

"L'unica persona che vedo impegnata nel socialismo è Donald J. Trump, che sta acquisendo quote di società private per conto del governo federale", ha dichiarato. "Questa è la definizione di socialismo".

Le questioni sul voto incombono sulla corsa

Su molti di questi stati incombe la preoccupazione che il governo federale sotto Trump cerchi di influenzare le elezioni — forse una delle variabili più grandi in vista e uno scenario contro cui alcuni repubblicani mettono in guardia.

Il governatore del Wyoming Mark Gordon, repubblicano, ha dichiarato di recente che il comportamento dei funzionari del Dipartimento di Giustizia che hanno monitorato i scrutatori e osservato gli elettori è stato "un po' aggressivo" e "irregolare".

"Provo una forte sensazione riguardo al governo federale che interviene e ci toglie le armi", ha detto in agosto a una riunione per la certificazione dei risultati elettorali. "Non mi piace. E non mi piace nemmeno che il governo federale intervenga e ci tolga i voti".

Il governatore repubblicano dell'Oklahoma Kevin Stitt, che sostiene un severo disegno di legge sulla prova di cittadinanza per votare, bloccato al Senato, ha dichiarato all'Associated Press a luglio: "Non credo affatto che dovremmo federalizzare le elezioni".

"Credo che sia una questione statale", ha detto. "Gli stati dovrebbero controllare le proprie elezioni".

Date le preoccupazioni, alcuni democratici, in particolare negli stati che potrebbero rivelarsi cruciali per la prossima campagna presidenziale, inquadrano le proprie corse in termini più ampi.

"Il 2028 inizia adesso", ha detto Aaron Ford, procuratore generale del Nevada in corsa per la carica di governatore. "Le persone in tutta la nazione devono capire che il Nevada è uno stato swing, che ha bisogno di un governatore che difenda il processo elettorale".