La Tony Elumelu Foundation (TEF) ha pubblicato il suo rapporto sui 15 anni, un rendiconto dettagliato di una scommessa filantropica: che l'investimento diretto in giovani fondatori africani, piuttosto che gli aiuti erogati attraverso governi o intermediari, possa trasformare l'economia di un continente. Le cifre al centro del documento sono abbastanza rilevanti da attirare da sole l'attenzione: 4,2 miliardi di dollari di ricavi cumulativi generati dagli imprenditori beneficiari, 1,5 milioni di posti di lavoro diretti e indiretti creati, 2,1 milioni di africani sollevati sopra la soglia di povertà e oltre 4 milioni di famiglie raggiunte in tutti i 54 paesi africani. Prese insieme, queste cifre rappresentano il più solido sostegno numerico finora raccolto per la tesi che la Foundation avanza dal 2010: lo sviluppo guidato dall'imprenditorialità può affiancarsi ai canali di aiuto convenzionali come strada misurabile verso il cambiamento economico. Il rapporto completo è disponibile tramite la Foundation.

Dall'esperimento al programma di punta

TEF è stata fondata nel 2010 da Tony e Awele Elumelu sulla base dell'Africapitalism, l'idea che il settore privato, e gli imprenditori in particolare, debbano essere il motore principale dello sviluppo dell'Africa anziché un sottoprodotto di esso. I primi cinque anni della Foundation sono stati esplorativi, costruiti attorno a programmi di borse di studio, fellowship professionali e prime partnership con organizzazioni come CcHub.

La svolta decisiva è arrivata nel 2015, quando TEF ha lanciato il suo programma di imprenditorialità di punta, impegnandosi a finanziare, formare e fare da mentore a imprenditori su larga scala ogni anno. Ciascun beneficiario ha ricevuto 5.000 dollari di capitale iniziale non rimborsabile, insieme formazione aziendale strutturata e mentorship. Poiché il capitale non comporta alcun obbligo di rimborso, elimina il servizio del debito per i fondatori nella fase iniziale e più fragile della costruzione di un'impresa, una differenza strutturale rispetto agli approcci basati sul credito per la finanza delle piccole imprese. Questo impegno ha prodotto l'affermazione più sorprendente del rapporto: dal 2015, oltre 27.000 imprenditori di tutti i paesi africani sono stati finanziati attraverso il programma.

Una presenza a livello continentale

La portata del programma va ben oltre una manciata di grandi città. Secondo il rapporto, TEF ha sostenuto imprenditori in stati fragili e colpiti da conflitti, tra cui Mali, Repubblica Democratica del Congo e la più ampia regione del Sahel, accanto a mercati più consolidati come Nigeria, Kenya e Ghana. Le donne rappresentano il 48 per cento dei beneficiari, una quota che è salita fino al 70 per cento in alcune classi annuali, incluso il 2021.

TEFConnect: la spina dorsale digitale

Alle spalle dei finanziamenti c'è TEFConnect, la piattaforma digitale proprietaria della Foundation e, probabilmente, l'infrastruttura che rende le sue dichiarazioni di scala credibili anziché aspirazionali. Candidature, formazione, abbinamento dei mentor, verifica e erogazione dei fondi avvengono tutte attraverso la piattaforma, a cui il rapporto attribuisce il merito di aver esteso la portata della Foundation a regioni remote e a bassa connettività che un programma purely in presenza non potrebbe servire. I materiali formativi sono forniti in inglese, francese, portoghese e arabo, con contenuti scaricabili e a bassa larghezza di banda pensati per imprenditori senza un accesso affidabile a internet.

La Foundation riferisce che 2,5 milioni di africani, una cifra ben superiore ai 27.000 che hanno ricevuto finanziamenti diretti, hanno utilizzato TEFConnect per accedere a formazione sulla gestione aziendale, trasformando la piattaforma in uno strumento di formazione imprenditoriale molto più ampio della sola coorte finanziata.

L'architettura delle partnership

Il rapporto documenta inoltre come TEF abbia costruito le partnership necessarie a sostenere un impegno di questa portata. L'Unione europea, il Programma delle Nazioni Unite per lo sviluppo, la Banca africana di sviluppo, la US African Development Foundation, la DEG e la GIZ tedesche, Google.org e Generation Unlimited di UNICEF compaiono come co-finanziatori in diversi anni e regioni. Questo mix distribuisce il costo delle coorti annuali tra istituzioni con mandati distinti anz concentrarlo sulle risorse della Foundation. A ciò si aggiungono accordi bilaterali con governi nazionali, dalla partnership con la Seme City del Benin ai programmi condotti con Ruanda, Botswana e RDC. Harvard Business School e la Judge Business School dell'Università di Cambridge hanno entrambe prodotto case study indipendenti sul modello di TEF, un livello di attenzione accademica che pochi programmi di imprenditorialità, di qualsiasi dimensione, riescono ad attrarre.

Le prossime scommesse

Alcune sezioni del rapporto delineano l'agenda futura di TEF. Un focus sull'imprenditorialità verde, sviluppato con partner tra cui UNICEF GenU e la IKEA Foundation, ha già formato oltre 1.600 giovani in competenze per le imprese verdi in Kenya, Senegal, Sudafrica e Nigeria. Una spinta verso l'intelligenza artificiale nel 2025 mira a colmare il divario di competenze digitali per gli imprenditori marginalizzati e rurali, presentando l'IA come quello che il rapporto definisce un moltiplicatore di forza per le piccole imprese anziché una minaccia. Quanto questa spinta estenderà la portata della Foundation sarà misurabile rispetto ai baselines stabiliti da questo rapporto: 27.000 imprenditori finanziati e 2,5 milioni di persone formate tramite TEFConnect.

Le imprese dietro i totali

I casi studio disseminati nel rapporto danno sostanza ai numeri aggregati. Un'imprenditrice maliana del settore della trasformazione alimentare che ha ricevuto finanziamenti iniziali da TEF ha fatto crescere la sua attività di nettare di mango da un ciclo di produzione al mese a tre, creando cinque posti di lavoro diretti e nove indiretti lungo una filiera locale. Una fondatrice zimbabwiana del settore agritech ha utilizzato i suoi 5.000 dollari di capitale iniziale per formalizzare un'impresa di tecnologia per l'avicoltura, ottenere la protezione regionale della proprietà intellettuale per le sue invenzioni ed espandere la propria portata agli agricoltori di tutto il paese.

Si tratta di piccole imprese secondo gli standard globali, ma sono esattamente il tipo di attività da cui è costruita la cifra di 4,2 miliardi di dollari di ricavi: migliaia di modeste realtà locali che si cumulano in un totale continentale, anziché una manciata di unicorni a trascinare la media.

Governance e scrutinio

La struttura di governance di TEF, un Board of Trustees accanto a un Advisory Board che attinge a figure del mondo imprenditoriale, filantropico e accademico, sta alla base della scala di erogazione descritta nel rapporto e sembra aver retto a uno scrutinio sufficiente da attrarre governi nazionali disposti a co-finanziare coorti di centinaia di imprenditori alla volta.

Un modello operativo quindicennale

Preso nel suo insieme, il rapporto sui 15 anni di TEF si legge come un manuale operativo di ciò che la filantropia imprenditoriale su larga scala in Africa può essere viene sostenuta per quindici anni anziché per un singolo ciclo di finanziamento. I 4,2 miliardi di dollari di ricavi generati e 1,5 milioni di posti di lavoro non sono cifre una tantum legate a una singola coorte di punta; sono il prodotto cumulativo di un modello che TEF ha messo in atto, perfezionato ed espanso ininterrottamente dal 2015.

Per un continente in cui la disoccupazione giovanile resta una delle sfide economiche fondamentali, una foundation capace di indicare 2,1 milioni di persone sollevate dalla povertà attraverso l'imprenditorialità ha raccolto un patrimonio di prove davvero significativo su come affrontare tale sfida.