Tom Skerritt, il versatile attore la cui carriera hollywoodiana durata sei decenni ha attraversato la satira bellica MAS*H, il classico di fantascienza Alien e il blockbuster d'azione Top Gun, è morto all'età di 93 anni.

Il nativo di Detroit, la cui attività sullo schermo si estese dagli anni Sessanta fino agli anni 2020, è morto mercoledì per cause naturali, ha annunciato la famiglia in una dichiarazione.

“Mentre il mondo conosceva Tom attraverso la sua straordinaria carriera di attore, noi lo conoscevamo per il suo umorismo, la curiosità, la saggezza, la generosità e l'amore che portava nelle nostre vite”, ha dichiarato la famiglia. “Gli importavano profondamente l'immaginazione, la creatività, il racconto, il servizio, i veterani, il mondo naturale e l'aiutare gli altri a trovare e condividere la propria voce.”

Noti per il suo aspetto robusto e virile e per la capacità di brillare in generi diversi, Skerritt ha regalato interpretazioni memorabili in ruoli da protagonista e non, al cinema e in televisione.

La sua svolta arrivò con il ruolo del chirurgico dell'esercito americano Duke Forrest, dal carattere scansafatiche, nella black comedy di Robert Altman del 1970 ambientata durante la guerra di Corea, MAS*H, in cui i medici di un ospedale chirurgico mobile dell'esercito curavano le truppe ferite. Nel cast d'insieme anche Donald Sutherland, Elliott Gould e Sally Kellerman. La popolarità del film coincise con l'inquietudine americana per la guerra del Vietnam, e il film ottenne cinque candidature agli Academy Award, vincendo il premio al miglior film.

Skerritt interpretò poi Dallas, il capitano di una navicella spaziale condannata a una fine tragica, nel claustrofobico horror fantascientifico Alien di Ridley Scott del 1979, in cui l'equipaggio incontra una letale creatura extraterrestre parassita dall'aspetto surreale e dal pessimo carattere. Nella celebre e cruenta scena del “chestburster”, il suo personaggio è seduto accanto al collega John Hurt mentre un piccolo alieno fuoriesce violentemente dal torso del personaggio di Hurt.

Alien, un capolavoro influente il cui cast d'insieme comprendeva anche Sigourney Weaver e Ian Holm, ottenne due candidature agli Oscar, aggiudicandosi il premio per gli effetti visivi.

“È la spontaneità e l'impulso a fare la differenza, ed è quello che sentivo avessimo con Alien. Ognuno di noi aveva un immediato rapporto con gli altri — il rispetto che avevo per gli altri attori e il rispetto che loro avevano per me”, raccontò Skerritt all'intervistatore Peter Sobczynski nel 9, elogiando anche la maestria registica di Scott.

Alien fu uno dei diversi film interpretati da Skerritt a presentare forti personaggi femminili, in particolare la coraggiosa Ripley di Weaver, un'interpretazione considerata pionieristica all'epoca.

“Quando ho letto il copione, una delle cose che mi è piaciuta di più è che la donna diventa l'eroina. Mi è piaciuto molto”, dichiarò Skerritt. “L'idea di donne in posizioni di forza e determinazione, capaci di fare le giuste scelte e decisioni, era ciò che mi attraeva. L'ho sperimentato anche in Steel Magnolias, con le donne di quel film. Mi piaceva l'idea di donne tenaci, forti e influenti.”

In Steel Magnolias (1989), Skerritt interpretò Drum Eatenton, marito di M'Lynn Eatenton impersonata da Sally Field.

Tony Scott, fratello del regista di Alien, scelse Skerritt per l'importante ruolo di sostegno dell'istruttore di aviazione navale Viper Metcalf nel blockbuster Top Gun del 1986, che aiutò il protagonista Tom Cruise a decollare verso l'olimpo di Hollywood.

Skerritt interpretò anche il marito di Shirley MacLaine nel dramma sul balletto The Turning Point di Herbert Ross del 1977, e fu protagonista accanto a un'altra stella emergente, Brad Pitt, nel splendidamente fotografato dramma d'epoca di Robert Redford del 1992, A River Runs Through It.

Tra gli altri film a cui prese parte: Harold and Maude (1971), Ice Castles (1978), The Dead Zone (1983), Poltergeist III (1988), Contact (1997), Tears of the Sun (2003) e Ted (2012).

Sul piccolo schermo, Skerritt fu protagonista dal 1992 al 1996 della atipica serie della CBS Picket Fences, di David E. Kelley, interpretando uno sceriffo di una città del Wisconsin e aggiudicandosi nel 1993 l'Emmy come miglior attore protagonista in una serie drammatica.

Nato il 25 agosto 1933 a Detroit, Skerritt prestò servizio nell'Aeronautica militare americana prima di diventare attore, debuttando al cinema nel 1962 accanto a un giovane Redford in War Hunt. Padre di cinque figli, si sposò tre volte.

Dalle tende d'ospedale di MAS*H ai corridoi di Alien e ai ponti di volo di Top Gun, il percorso durato sei decenni portò Skerritt attraverso alcuni dei film più duraturi di Hollywood.

— Reuters