Dopo mezzo secolo di vita in Corea, il fotografo statunitense Tom Coyner presenta finalmente le sue opere nella sua prima esposizione personale in galleria. Quindici stampe incorniciate, diverse stampe non incorniciate in vendita e un gran numero di sue fotografie mostrate su un grande monitor — tutte risalenti al suo arrivo con i Peace Corps nel 1975 — saranno esposte alla KOTE Gallery nel quartiere Insa-dong di Seoul dal 15 al 20 settembre.

Coyner arrivò in Corea per la prima volta nell'agosto 1975, iniziando a formare insegnanti di inglese in una scuola media rurale e sviluppando in seguito un corso avanzato di inglese e società americana per il Ministero dell'Agricoltura. Durante i suoi due anni di incarico, non smise mai di scattare fotografie. Il suo arrivo coincise con un periodo in cui la Corea era ancora una delle economie più povere del mondo, un decennio prima che le Olimpiadi di Seoul del 1988 e le riforme democratiche del 1987 segnassero l'emergenza del Paese sulla scena globale — rendendo il suo archivio di cinquant'anni una rara testimonianza, vista con gli occhi di uno straniero, di quella trasformazione vissuta dai coreani comuni.

«È stata una sfida interessante tra templi, paesaggi e persone», ha detto delle sue avventure fotografiche negli anni Settanta. «Molte volte aspettavo con impazienza che le persone si togliessero dai miei scatti dei templi, per poi pentirmene anni dopo, perché davano importanti riferimenti temporali a templi fuori dal tempo».

Negli anni Settanta, quando le fotocamere erano molto più rare di oggi — un'epoca precedente a quella in cui quasi tutti portano in tasca uno smartphone capace di scattare foto di buona qualità — le regole sulla fotografia in pubblico erano meno numerose. Coyner sviluppò l'abitudine di avvicinare le persone per chiedere il permesso prima di alzare la macchina fotografica.

«Molti coreani erano sensibili a come il resto del mondo li vedeva e a volte rifiutavano di essere fotografati», ha ricordato. «Tuttavia, la maggior parte delle persone era piuttosto aperta e collaborativa».

«Una regola che ho mantenuto negli ultimi 50 anni è che, se una persona non desidera essere fotografata, ne rispetto i desideri», ha aggiunto. «Ci sono sempre altre fotografie, a volte migliori, dietro l'angolo».

Coyner iniziò a studiare fotografia nel 1967, alle superiori, e continuò negli anni man mano che acquisiva nuove attrezzature e software e si trasferiva in Paesi diversi.

«Il percorso di una singola persona attraverso gli anni definisce in parte il carattere delle immagini. Le fotografie sono molto spesso un riflesso del fotografo», ha affermato.

«Tra le altre cose, la fotografia seria è una filosofia che allenà a 'scattare fotografie' continuamente, anche senza macchina fotografica, o oggi senza smartphone», ha spiegato. «La fotografia allena a osservare dettagli che molti trascurano. Inoltre, spesso si fanno composizioni mentali delle proprie osservazioni. Da vero introverso, la macchina fotografica mi ha dato un alibi per avvicinare sconosciuti. Così facendo, mi sono costretto a entrare in contatto con estranei, anche solo per un momento — ma quei brevi istanti possono essere meravigliosi».

Dopo aver completato i due anni con i Peace Corps in Corea, Coyner rimase a Seoul per lavorare alla The Chase Manhattan Bank. Trascorse poi un decennio ciascuno in California e in Giappone, tornando frequentemente in Corea.

Negli anni ha avuto occasione di condividere le sue fotografie attraverso i social media, rubriche di giornali e una volta in una esposizione ospitata dall'Ambasciata irlandese. Le persone, ha detto, lo hanno a lungo incoraggiato a mostrare le sue foto in una vera galleria.

«Diverse persone me lo hanno richiesto insistentemente, ma ho resistito per via dei costi», ha detto. «Ho visto piccole mostre personali finanziate dall'artista stesso, ma per lo più le ho considerate progetti di vanità. Preferirei spendere il denaro in attrezzatura fotografica o viaggi».

La sfida più grande nella preparazione della mostra è stata esaminare decenni di archivi fotografici per decidere quali immagini meritassero attenzione.

«Ho centinaia di migliaia di immagini, quindi la selezione è stata una grande sfida — in particolare per dare un tema coerente», ha detto. «Mi sono orientato verso fotografie di sole persone, da 50 anni fa a oggi, che mostrino le personalità intrinseche e robuste che compongono il popolo coreano. Dopo la mostra, lancerò un nuovo servizio fotografico, SeoulMan Images, che offre file digitali e stampe dell'Asia e di altre regioni».

Per i visitatori, la mostra offre l'occasione di vedere cinquant'anni di vita quotidiana coreana attraverso gli occhi di un residente straniero di lungo corso; per chi non potrà partecipare, il lancio di SeoulMan Images potrebbe rendere il suo archivio più ampiamente accessibile in futuro.

Verrà servito makgeolli durante un ricevimento di apertura a partire dalle 18 del 16 settembre. Maggiori informazioni sono disponibili su Instagram all'indirizzo kote.kr.