Il senatore Tom Cotton (R-AR) avrebbe esortato i colleghi repubblicani durante un pranzo privato questa settimana a smettere di parlare con i giornalisti — un avvertimento che è trapelato alla stampa quasi immediatamente.

Jordain Carney di Politico ha riferito mercoledì che Cotton, citando "più partecipanti," ha pronunciato osservazioni al pranzo del GOP di martedì "mettendo in guardia dal parlare con i giornalisti." Cotton mantiene già quella che Carney ha descritto come "una politica generale di nessun commento nei corridoi" — riferendosi agli appostamenti nei corridoi del Campidoglio dove i giornalisti intercettano i senatori tra votazioni e riunioni, una caratteristica fissa del giornalismo congressuale che spesso produce i momenti più spontanei della giornata. I colleghi repubblicani hanno detto a Carney che "non sanno davvero cosa l'abbia provocato," sebbene abbia generato "molte domande/speculazioni" all'interno della conferenza.

L'ironia della situazione non è sfuggita ai giornalisti che coprono Capitol Hill.

"Il concetto di dire a un giornalista che ti è stato consigliato di non parlare con i giornalisti in una riunione a porte chiuse è il Congresso al suo massimo grado," ha scritto la giornalista congressuale del Deseret News Cami Mondeaux. Il giornalista del New York Times Michael Gold ha fatto eco al sentimento, scrivendo che "è il Congresso al suo massimo grado che questo sia trapelato."

Altri hanno collocato l'episodio all'interno di uno schema familiare di Capitol Hill. "La fuga di notizie sulle fughe di notizie è una delle mie tradizioni preferite della Hill," ha scritto Nathan Gonzales di Inside Elections. Il giornalista Nathaniel Reed ha aggiunto: "Piuttosto significativo che questo sia trapelato."

Almeno un senatore ha trasformato la direttiva in una battuta. La giornalista Nancy Vu ha notato che la senatrice Lisa Murkowski (R-AK) è uscita dallo stesso pranzo e ha detto con espressione impassibile: "Sto provando una cosa nuova che abbiamo imparato in conferenza oggi. Si chiama 'nessun commento'." Vu ha osservato che Murkowski poi "ha continuato a commentare le notizie del giorno."

Alcuni si sono chiesti se l'ammonimento fosse giustificato. Il giornalista Jonathan Nicholson ha fatto notare che la maggior parte delle domande nei corridoi prima di una pausa parlamentare si riducono tipicamente a "'La questione X avrà una votazione prima che ve ne andiate?'" e "'Che giorno usciamo di qui?'" — "difficilmente materiale da cui si ricava un 'ti ho incastrato!'."

La spunta per la disciplina dei messaggi arriva in un momento di più ampia inquietudine tra i repubblicani del Senato. Come presidente della conferenza, Cotton ha recentemente lasciato i colleghi "visibilmente scossi" a un altro pranzo a porte chiuse dopo aver presentato sondaggi interni che mostrano gli indipendenti che si allontanano dal GOP in vista di quello che i leader del partito hanno descritto in privato come un potenziale massacro di mid-term. Quell'ansia è emersa in attriti pubblici tra il presidente Donald Trump e i leader del Senato, con un senatore che ha detto alla CNN che invece di "parlare delle vittorie," i repubblicani "si stanno pugnalando a vicenda."

Cotton appartiene a quella che Axios ha definito la "caucus silenziosa" del Senato — un piccolo gruppo di legislatori che rifiutano di rispondere alle domande dei giornalisti nei corridoi del Campidoglio, evitando così la necessità di rispondere a "ogni dichiarazione del presidente Trump." Come responsabile delle operazioni di messaggistica del partito, Cotton porta anche la principale responsabilità di plasmare le comunicazioni pubbliche del GOP. La sua spinta per ridurre le interviste nei corridoi dei senatori del GOP riflette quindi sia una pratica personale che un tentativo strategico di rafforzare il controllo sulla narrativa pubblica del partito in un momento in cui i sondaggi interni hanno turbato la conferenza.

Cotton è da tempo tra i più accesi critici della stampa al Senato. In precedenza ha bloccato il PRESS Act, una misura bipartisan progettata per proteggere i giornalisti dall'essere costretti a rivelare le loro fonti. Cotton ha caratterizzato la legislazione come una "porta aperta alle fughe di notizie" che avrebbe reso il Senato un "complice dei leaker dello Stato profondo."