"Tirana è un incrocio tra Mumbai e Las Vegas," mi ha detto un giovane viaggiatore una settimana prima del mio arrivo nella capitale albanese. "Non sono mai stato in nessuna delle due città, ma almeno è così che le immagino." Anche se Tirana potrebbe non assomigliare realmente a nessuna delle due, il paragone coglie qualcosa di essenziale. Ha l'atmosfera di una città in piena espansione, energica e leggermente caotica, dove il cambiamento avviene a una velocità straordinaria.

Classificata tra le capitali più povere d'Europa fino agli anni Novanta, Tirana è ora nel pieno di un boom edilizio. Fino a poco tempo fa, la città non aveva edifici di grandi altezze. Oggi, circa 30 grattacieli sono stati pianificati, avviati o completati. Il turismo sta crescendo vertiginosamente insieme allo sviluppo. Nel 2025, l'Albania ha registrato 12,5 milioni di pernottamenti — più del doppio dei 6,1 milioni registrati appena prima della pandemia e un aumento drammatico rispetto ai 3,3 milioni di due decenni fa. Per un Paese con meno di tre milioni di abitanti, queste cifre evidenziano quanto il turismo sia diventato un pilastro dell'economia nazionale. Le coste adriatica e ionica dell'Albania, insieme ai costi bassi rispetto ai vicini Grecia, Croazia e Italia, hanno contribuito a posizionarla come una delle destinazioni del Mediterraneo in più rapida crescita. L'apertura dei negoziati di adesione all'UE nel 2020 ha ulteriormente accelerato l'interesse degli investitori stranieri verso i settori delle infrastrutture e dell'ospitalità del Paese. Il ritmo della trasformazione è tale che un visitatore che tornasse tra cinque anni potrebbe trovare una città completamente diversa.

In mezzo a tutti questi cambiamenti, Piazza Skanderbeg rimane al cuore di Tirana. La piazza pedonale è così ampia che sembra di poter vedere la curvatura della terra — o forse c'è semplicemente una piccola collina al centro. Le principali istituzioni culturali della città si trovano sulla piazza, tra cui il teatro dell'opera e il museo nazionale, chiuso fino al 2028. Dalla piazza, i visitatori possono ammirare il nuovo skyline dell'Albania. Direttamente adiacente alla piazza si trova la torre di vetro di 31 piani nota come Eyes of Tirana, con i suoi livelli impilati l'uno sull'altro come blocchi di Tetris mal incastrati. Poco più lontano si erge Downtown One, con i suoi 40 piani, che presenta una mappa dell'Albania a sbalzo dalla sua superficie.

Echi di un passato tormentato

Vista la rapidità con cui la città si sta evolvendo, ho trascorso il weekend esplorando la storia difficile dell'Albania. Molti dei siti più affascinanti di Tirana sono legati al regime comunista di Enver Hoxha, che ha guidato uno dei governi più repressivi d'Europa. L'isolamento dell'Albania era estremo persino per gli standard del Blocco Orientale: il Paese ha rotto con l'Unione Sovietica nel 1961 e con la Cina alla fine degli anni Settanta, rimanendo quasi completamente tagliato fuori dal resto del mondo per decenni. Un cartello museale segnalava che sotto Hoxha, la Repubblica d'Albania era chiusa ai "turisti hippy" oltre che ai nemici, alle spie e ad altri "vagabondi." I posti di frontiera impiegavano persino barbieri per radere le barbe ai turisti stranieri che cercavano di entrare.

Il museo della polizia segreta, noto come House of Leaves, è una tappa imprescindibile. Il nome si riferisce sia alla copertura dell'edificio che impediva alle persone di guardare all'interno, sia ai fascicoli custoditi dalla Sigurimi su individui ritenuti sospetti. Le esposizioni documentano l'apparato che ha permesso a Hoxha di mantenere il controllo sulla popolazione con una resistenza relativamente limitata. "Attenzione! Cari ospiti, questa stanza è controllata," recita un cartello esposto in una delle stanze.

Bunker e vita notturna

Un'altra dimostrazione lampante della paranoia del regime è Bunk Art, un ex bunker comunista alla periferia della città. Hoxha ha fatto costruire 173.371 bunker in tutta l'Albania — circa uno ogni 11 abitanti. I visitatori entrano attraverso un lungo tunnel buio, abbandonando gradualmente la luce del sole. Il complesso di bunker è vasto, con oltre 100 stanze. Sebbene molte stanze si assomiglino, l'effetto cumulativo è quasi ipnotico.

Il principale quartiere di caffè e bar di Tirana è Blloku, che in passato fungeva da enclave residenziale per i massimi esponenti del regime comunista. I cittadini comuni non avevano il permesso di entrarvi sotto Hoxha. Da allora si è trasformato nel quartiere più alla moda per la nuova élite della città. Tra le sue offerte c'è il Radio Bar, decorato con radio d'epoca e poster cinematografici retrò — un locale elegante dove assaggiare la raki, la bevanda spiritosa nazionale albanese.

Le opzioni di alloggio includono il Morina Hotel, una struttura della collezione Radisson Collection situata a circa 30 minuti a piedi dal centro città attraversando il Grand Central Park, oppure 15 minuti in autobus. L'hotel dispone di due piscine, una spa e un bar con vista sul lago artificiale della città.