Tim Cone, commissario tecnico del Gilas Pilipinas e allenatore che si autodefinisce un "coach dei lunghi", è entusiasta di avere finalmente a disposizione la tripletta completa della Triple Tower: la combinazione di frontcourt composta da Kai Sotto (7 piedi e 3 pollici), AJ Edu (6 piedi e 10 pollici) e June Mar Fajardo (6 piedi e 10 pollici, JMF) che aveva immaginato fin dall'inizio.

Il signor Cone, l'allenatore con più vittorie nella storia della Philippine Basketball Association (PBA) e colui che ha guidato il Gilas alla medaglia d'oro ai Giochi Asiatici di Hangzhou 2022, ha da sempre costruito le sue squadre campioni attorno a una statura dominante, il che rende la disponibilità di tutti e tre i lunghi uno sviluppo particolarmente significativo per il suo programma.

Gravi infortuni al ginocchio avevano costretto il signor Cone a lavorare con soltanto due dei tre lunghi in tutte le campagne del Gilas negli ultimi due anni. Ma le stelle si sono allineate per la quarta finestra delle qualificazioni ai Mondiali FIBA, con tutti e tre finalmente sani e disponibili.

"Ho sempre preferito squadre con giocatori alti, quindi sono un coach dei lunghi", ha dichiarato.

Durante il suo precedente incarico sulla panchina nel 1998, il signor Cone aveva messo insieme un frontcourt composto da EJ Feihl (7 piedi e 1 pollice), Marlou Aquino (6 piedi e 9 pollici) e Dennis Espino (6 piedi e 6 pollici) per la squadra allora nota come Philippine Centennial Team.

Dopo aver perso per infortunio prima il signor Edu e poi il signor Sotto, lo stratega del Gilas è ora pronto a sfruttare il potenziale di quella coppia insieme al signor Fajardo — un trio la cui altezza media è di 6 piedi e 11 pollici. Il signor Fajardo, da parte sua, è il giocatore più titolato del gruppo, MVP della PBA per otto volte record, il cui imminente ritiro internazionale aggiunge una nota di definitivezza a questa finestra.

"Amo allenare i lunghi, quindi avere Kai, AJ e June Mar in questa squadra è davvero divertente per me. E sto cercando di capire come utilizzarli al meglio. Mi piacerebbe farli giocare insieme più spesso", ha detto.

Il signor Cone ha avuto la sua prima occasione di schierare il trio nel duello di venerdì contro la Giordania, anche se la partita ha alla fine richiesto un passaggio a un approccio "più piccolo e veloce", con i Nazionali che sono rimontati da 18 punti di svantaggio per vincere ai tempi supplementari, 82-81. La rimonta ha evidenziato la sfida che attende l'allenatore: trovare l'equilibrio tra il vantaggio di statura offerto dalla formazione Triple Tower e la mobilità che gli avversari internazionali possono sfruttare.

I signori Sotto e Fajardo hanno iniziato la partita titolari, con il signor Edu entrato dalla panchina per dare respiro a JMF. I signori Edu e Sotto si sono poi alternati nel controllo dell'area pitturata prima di unire le forze nel finale.

Il signor Sotto ha chiuso con 18 punti e 14 rimbalzi e ha messo a segno la stoppata decisiva su Abdullah Olajuwon.

"La cosa riguardo a Kai è che sì, è alto 7 piedi e 3 pollici, ma la sua conoscenza del gioco, i suoi istinti, sono davvero quelli di una guardia. Perché è davvero così intelligente, questo lo rende capace di far rendere meglio chi gli sta intorno, che sia attraverso passaggi, blocchi o tagli a canestro", ha detto il signor Cone parlando del signor Sotto.

Il signor Edu ha contribuito con 9 punti e 11 rimbalzi — sette dei quali offensivi — facendo da perno alla difesa del Gilas contro le schemi di pick-and-roll della Giordania con Jalen Harris e Freddy Ibrahim.

"AJ è stato fenomenale. AJ, con la sua versatilità difensiva, è riuscito a uscire sui blocchi e davvero in un certo senso a fermare sul nascere l'attacco (della Giordania)", ha detto il signor Cone a proposito del signor Edu.

"Senza questo, non saremmo riusciti a rientrare in partita, e quello è stato uno dei grandi aggiustamenti difensivi avvenuti grazie a quello che stava facendo lui, e questo ha davvero cambiato il ritmo della partita."

Il signor Fajardo, che ha espresso l'intenzione di ritirarsi dagli impegni internazionali dopo questa finestra, ha totalizzato due punti, un rimbalzo e un assist nella sua presenza di cinque minuti e 27 secondi. — Olmin Leyba