La storia di ThriveAgric potrebbe sembrare semplice a prima vista: una startup agritech raccoglie fondi da investitori retail, affronta una crisi quando colpisce la pandemia, non riesce a pagare, subisce una forte reazione pubblica e alla fine sopravvive. La storia completa, però, è molto più sfumata — soprattutto quando viene raccontata da Kola Aina, General Partner di Ventures Platform e investitore in fase iniziale nelle startup africane.

In un'intervista sincera sul podcast Nidacity Builders con Kemi Adeosun, Aina ha offerto una prospettiva interna su cosa significhi sostenere una startup quando le circostanze precipitano. Il racconto offre anche una rara finestra su come gli investitori di venture capital africani affrontano le crisi in un settore — l'agricoltura — che impiega una grande quota della forza lavoro della Nigeria ma ha storicamente attratto solo una frazione dei fondi destinati al fintech e ad altri segmenti.

Prima della tempesta

Ventures Platform è stato uno dei primi sostenitori di ThriveAgric. Entro il 2020, l'azienda agritech aveva costruito un notevole slancio, emergendo come un caso di successo nel crescente ecosistema tecnologico della Nigeria. Il modello di ThriveAgric — che utilizzava il crowdfunding per connettere gli investitori retail con i piccoli agricoltori per poi vendere i raccolti agli off-taker commerciali — la collocava in una categoria di startup agritech nigeriane, insieme a società come FarmCrowdy, che avevano reso popolare il concetto di nigeriani comuni che finanziano cicli agricoli in cambio di un rendimento. L'allora Vice Presidente Yemi Osinbajo aveva citato ThriveAgric nei suoi interventi pubblici come primo esempio delle potenzialità del settore. Lo stesso Aina citava frequentemente l'azienda nei forum internazionali, descrivendola come un «poster child» per le soluzioni agricole innovative.

L'impatto catastrofico del COVID-19

Quando la pandemia ha colpito, le conseguenze sono state immediate e gravi. Gli off-taker — i ristoranti e i trasformatori alimentari che acquistavano i prodotti di ThriveAgric — hanno chiuso e interrotto i pagamenti. Circa 400.000 volatili da carne maturi sono rimasti senza acquirenti. Le restrizioni ai trasporti hanno causato la perdita di prodotti per oltre 100 milioni di ₦, e gli agricoltori della rete di ThriveAgric hanno subito danni finanziari senza precedenti. Gli investitori retail che avevano destinato fondi alle operazioni agricole cicliche hanno visto svanire i rendimenti attesi.

Aina ha ricordato la pressione subita personalmente: «Le persone mi scrivevano nei DM dicendo: "Mi sono iscritto a ThriveAgric perché tu li avevi raccomandati." Raccontavano di aver investito l'affitto di casa in questa iniziativa.»

Il volume delle lamentele era travolgente, e il nome di Aina era legato direttamente alla crisi.

Escludere la frode

Quando le chiamate hanno iniziato ad arrivare a raffica, la prima domanda di Ventures Platform non riguardava la gestione della reputazione o la limitazione delle perdite. La domanda fondamentale era se si trattasse di frode.

Il team di Aina ha condotto quella che lui ha descritto come un «audit forense rapido e sporco» dei libri contabili e delle operazioni di ThriveAgric. Quanto emerso non era un inganno, ma una congiunzione di circostanze avverse: un giovane team fondatore che era cresciuto rapidamente, operando in una catena di approvvigionamento resa completamente disfunzionale dal COVID-19, con squilibri nei flussi di cassa che si erano trasformati in una crisi pubblica conclamata.

«Non hanno fatto nulla di sbagliato», ha affermato Aina. «È stato solo il COVID. C'erano restrizioni nei trasporti. Le aziende off-taker che servivano, i fast food, non operavano. C'erano solo squilibri nei flussi di cassa.»

Quella conclusione ha ridefinito l'intera situazione. Non era un'azienda da abbandonare — era un'azienda da sistemare.

Un rischio sistemico

Aina è stato anche chiaro sul fatto che le sue motivazioni andavano oltre la tutela del proprio investimento. Un'importante figura nigeriana lo aveva contattato per avvertirlo che la situazione stava danneggiando l'intero ecosistema delle startup. Se ThriveAgric fosse crollata sotto il peso degli investitori retail non rimborsati, le ripercussioni sarebbero andate ben oltre una singola azienda — avrebbero minato la fiducia negli investimenti agritech in Nigeria nel loro complesso. In un periodo in cui il capitale internazionale stava iniziando ad affluire con maggiore forza verso le startup africane, con le aziende nigeriane che raccoglievano importi record negli anni intorno alla pandemia, la fiducia era una moneta fragile ed essenziale. Aina l'ha definita un rischio sistemico.

«Questo richiede di rimboccarci le maniche», è stato il modo in cui ha inquadrato la decisione internamente.

Intervento e ripresa

Ventures Platform ha convocato una riunione di emergenza e ha stabilito che il team fondatore aveva bisogno di una leadership esterna esperta. Hanno portato Adia Sowho, allora in Migo, come CEO ad interim. Il cofondatore Uka Eje è passato al ruolo di COO, consentendo al team originale di rimanere aggregando al contempo competenze fondamentali.

Sowho ha individuato le criticità — principalmente un gran numero di accordi non adempiuti che avevano alimentato l'indignazione pubblica. Sotto la nuova leadership ristrutturata, l'azienda ha dato priorità a governance, struttura organizzativa e documentazione trasparente. È stato assunto un nuovo CFO e un risk manager, è stata creata una dashboard per permettere agli investitori retail di monitorare i propri pagamenti e sono state stabilite tempistiche di rimborso chiare.

Per stabilizzare le operazioni, Ventures Platform ha fornito un finanziamento ponte temporaneo per colmare l'arretrato. Entro nove mesi, ogni investitore retail che aveva credito è stato rimborsato. Entro il 2021, anche il prestito ponte era stato completamente estinto.

Una rimarchevole svolta

Meno di 18 mesi dopo la crisi, ThriveAgric ha quasi quadruplicato i ricavi. L'azienda si è allontanata dal crowdfunding retail per orientarsi verso investitori istituzionali, tra cui banche commerciali e organizzazioni come il World Food Programme — un cambiamento che ha ridotto la sua esposizione al tipo di obbligazioni retail di massa che avevano alimentato la crisi e l'ha allineata a fonti di capitale più stabili e su larga maggiore.

Nel 2022, ThriveAgric ha ottenuto 56,4 milioni di dollari in finanziamenti debt — uno dei più grandi round nel settore agritech della Nigeria. A quel punto, l'azienda aveva espanso le operazioni in Ghana, Zambia e Kenya, supportando oltre 200.000 agricoltori.

«L'azienda è passata da quell'episodio a quasi quadruplicare in meno di 18 mesi», ha detto Aina. «Oggi Thrive è una delle principali piattaforme agritech.»

Filosofia di investimento

L'esperienza con ThriveAgric non ha reso Aina più cauto negli investimenti in fase iniziale. Se mai, ha rafforzato la sua convinzione nei fondamentali. Valuta prima l'imprenditore — la sua competenza, determinazione e impegnatività — prima di considerare il mercato e, infine, il prodotto. Sottolinea che con l'avvento dell'AI, costruire prodotti è diventato più accessibile, spostando il focus delle startup verso la strategia di mercato e la distribuzione.

In Ventures Platform, Aina ha investito in oltre 100 aziende, di cui 75 ancora attive, tra cui Paystack e PiggyVest. È disposto a sostenere i fondatori ripetutamente, in qualsiasi settore decidano di operare, confidando che gli imprenditori validi troveranno la via del successo.

ThriveAgric è una testimonianza di quella convinzione — e di ciò che un supporto disciplinato può ottenere quando un imprenditore affronta la sua ora più buia.