Il gruppo democratico centrista Third Way ha di fatto dichiarato la sua intenzione di allontanare i candidati progressisti dal Partito Democratico, intensificando un conflitto interno che alcuni osservatori avvertono potrebbe danneggiare le prospettive elettorali del partito.

Third Way, che si descrive impegnata nel "capitalismo democratico", ha lanciato una nuova iniziativa da 15 milioni di dollari fino al 2028 volta a screditare il socialismo democratico all'interno del partito. La mossa prende di mira i candidati democratici che rifiutano i fondi dei PAC aziendali e si allineano alle tradizioni del New Deal e della Great Society associate a Franklin D. Roosevelt e Lyndon B. Johnson.

I progressisti sostengono che le priorità politiche sostenute dalla maggior parte degli americani e da una larga maggioranza dei democratici includono un programma sanitario nazionale che copra tutti, istruzione universitaria gratuita o accessibile, un ambiente pulito con azioni sui cambiamenti climatici, tassazione più elevata per miliardari e aziende, alloggi e generi alimentari accessibili, una diffusa sindacalizzazione con un aumento del salario minimo, e la fine delle pratiche aggressive di applicazione delle leggi sull'immigrazione.

Contesto storico: dal Medicare al DLC

Per comprendere come sia emersa questa spaccatura, è utile ripercorrere diversi decenni di storia del partito.

Nel 1961, il presidente John F. Kennedy e il vicepresidente Lyndon B. Johnson spinsero con forza per espandere il New Deal. Il loro progetto principale era un nuovo programma sanitario per gli anziani progettato per coprire infine tutti gli americani. L'autore del programma, Robert Ball, sottolineò che il "Medicare" era strutturato in modo da poter diventare un sistema sanitario nazionale semplicemente riducendo progressivamente l'età di ammissibilità fino a raggiungere la copertura universale.

Questa prospettiva allarmò i repubblicani e l'industria assicurativa. L'attore Ronald Reagan, allora dipendente di General Electric come conduttore del programma settimanale GE Theater, registrò un disco in vinile 33 RPM intitolato "A Time for Choosing", sostenendo che il Medicare avrebbe consolidato una presa di potere comunista o socialista degli Stati Uniti. Nel disco, Reagan dichiarò:

"Uno dei metodi tradizionali per imporre lo statalismo o il socialismo a un popolo è stato attraverso la medicina. … Dietro di essa arriveranno altri programmi federali che invaderanno ogni ambito di libertà come l'abbiamo conosciuto in questo paese, finché un giorno, come disse Norman Thomas, ci sveglieremo per scoprire che abbiamo il socialismo."

Reagan percorse più di 250.000 miglia quell'anno, rivolgendosi a gruppi imprenditoriali in tutta la nazione. Concluse con un avvertimento:

"Se non farete questo e se non lo farò io, uno di questi giorni tu e io passeremo gli anni del tramonto a raccontare ai nostri figli e ai figli dei nostri figli com'era un tempo l'America quando gli uomini erano liberi."

Kennedy fu assassinato prima che la legislazione fosse approvata. In seguito, Johnson portò avanti con successo sia il Medicare che il Medicaid attraverso il Congresso trasformandoli in legge.

La guerra dei repubblicani contro il lavoro

Convinti che il paese fosse su un cammino verso quella che caratterizzavano come tirannia, i repubblicani cercarono di indebolire il Partito Democratico prendendo di mira la sua più grande fonte di finanziamento: i sindacati, che erano stati legalmente protetti dal National Labor Relations Act del 1935, firmato dal presidente Roosevelt.

Quello sforzo si intensificò nel 1981, quando il neoeletto presidente Reagan si mosse contro la PATCO, il sindacato dei controllori del traffico aereo, distruggendolo di fatto nel giro di una settimana. Entro il 1985, l'iscrizione ai sindacati nel settore privato era scesa da un picco del 34,8% a solo il 14,6% dei lavoratori americani, secondo i dati del Bureau of Labor Statistics.

Di fronte alla riduzione delle risorse finanziarie, un gruppo di politici democratici concluse che il partito doveva adattarsi. Nel 1985, istituirono il Democratic Leadership Council (DLC). La sua dirigenza includeva Al From come principale fondatore, insieme a Bill Clinton, Sam Nunn, Chuck Robb e Joe Lieberman.

Il DLC promosse un approccio di "terza via" alla politica, che includeva la riforma del welfare per spingere i beneficiari verso il mondo del lavoro, il libero scambio (NAFTA), la riduzione del deficit attraverso tagli ai programmi sociali, la deregolamentazione finanziaria per banche e settore immobiliare, il sostegno alla globalizzazione e alla delocalizzazione della produzione all'estero, e la partnership con il mondo aziendale americano.

Quella partnership aziendale divenne centrale per la campagna presidenziale di Bill Clinton del 1992. Con i sindacati significativamente indeboliti, il denaro aziendale — rafforzato dalla decisione della Corte Suprema per 5-4 in First National Bank of Boston v. Bellotti — divenne il motore finanziario della sua candidatura di successo. Nel Regno Unito, Tony Blair perseguì una traiettoria simile con il progetto "New Labour".

I politici democratici si allinearono sempre più con le industrie dei colletti bianchi, in particolare il settore bancario, assicurativo e farmaceutico. Mentre la classe media continuava a erodersi, non esisteva un'alternativa valida di raccolta fondi dal basso finché Internet non maturò nei primi anni 2000 durante la presidenza di George W. Bush. Piattaforme come ActBlue, fondata nel 2004, permisero infine ai piccoli donatori di convogliare collettivamente centinaia di milioni di dollari verso i candidati democratici, offrendo ai progressisti una base finanziaria che non dipendeva dai contributori aziendali.

La fondazione di Third Way

Quando la raccolta fondi online iniziò a offrire ai democratici una potenziale via verso l'indipendenza dai donatori aziendali, un gruppo comprendente Jonathan Cowan, Matt Bennett, Jim Kessler e Nancy Hale fondò Third Way nel 2005. L'organizzazione si descrive impegnata nel "capitalismo democratico" e consiglia esplicitamente ai politici democratici di mantenere relazioni con donatori facoltosi, utilizzare il capitalismo come quadro di governo, formare partnership con interessi aziendali e promuovere "soluzioni orientate al mercato". Third Way ha storicamente esercitato un'influenza significativa nei circoli politici democratici, con diversi suoi ex membri e consulenti che hanno poi prestato servizio nelle amministrazioni Obama e Biden.

Third Way sta ora confrontandosi apertamente con i democratici che cercano di riportare il partito alle sue fondamenta del New Deal e della Great Society.

In un articolo intitolato "Moderate Democrats Prepare for 'War' Against an Ascendant Left", The New York Times ha riportato:

"'Ci stiamo preparando per la prossima guerra che sta arrivando', ha detto Jonathan Cowan, presidente di Third Way, un importante gruppo democratico centrista, rivelando al New York Times una nuova iniziativa da 15 milioni di dollari tra ora e il 2028 per screditare il socialismo democratico."

Cowan ha aggiunto, in riferimento alla vittoria di Abdul El-Sayed in Michigan: "È profondamente preoccupante vedere candidati radicali di estrema sinistra vincere in luoghi che sono potenziali swing states nelle elezioni presidenziali."

Il dibattito su Medicare for All

La strategia di Third Way opera all'interno di un panorama del finanziamento delle campagne plasmato dalle sentenze della Corte Suprema. In una serie di decisioni per 5-4 emesse da maggioranze nominate dai repubblicani, la Corte ha consentito un sistema in cui grandi aziende, governi stranieri e individui facoltosi possono esercitare una sostanziale influenza finanziaria sulle elezioni.

I sondaggi di opinione pubblica, tuttavia, suggeriscono un ampio sostegno per una politica sanitaria progressista. Secondo i dati della Kaiser Family Foundation, il 56% degli americani e il 77% dei democratici sostiene l'estensione del Medicare a tutti gli americani.

Un recente memo di Third Way intitolato "Read This Before Supporting Medicare for All" sostiene che la politica ha ripetutamente fallito a livello politico, citando iniziative statali senza successo in Vermont, Colorado, California e Oregon. Il memo conclude:

"L'Affordable Care Act è popolare e fornisce una solida base su cui costruire."

Un partito diviso in vista di un'elezione cruciale

I candidati democratici affrontano già sfide significative contro avversari repubblicani ben finanziati e sostenuti da donatori miliardari. Il conflitto interno con l'ala di Third Way aggiunge un ulteriore livello di difficoltà per i candidati che rifiutano i fondi dei PAC aziendali.

Analisi precedenti hanno osservato come gruppi terzi e indipendenti, tra cui il Partito Verde e il Working Families Party, abbiano a volte contribuito alle vittorie repubblicane dividendo il voto progressista. Con il futuro della democrazia americana ampiamente descritto come fragile, alcuni membri del partito sostengono che i democratici non dovrebbero dover anche contendere con l'opposizione dalle proprie file. Le tensioni riflettono dibattiti più ampi in tutte le democrazie occidentali, dove le fazioni dell'establishment e quelle insurrezionali all'interno dei partiti di centrosinistra — dal Partito Laburista britannico all'SPD tedesco — si sono scontrate sull'abbracciare o resistere ai movimenti progressisti energizzati dal malcontento economico successivo al 2008.