Per decenni, i segnali della ricchezza estrema erano facili da individuare: la seconda casa, le auto di lusso, l'istruzione nella Ivy League. Una nuova analisi dei dati della Federal Reserve ne indica uno più sottile: il terzo figlio.

Mike Konczal, vicepresidente per le politiche e la ricerca dell'Economic Security Project ed ex economista della Casa Bianca, ha esaminato le famiglie con capofama di età tra 45 e 64 anni nella sua analisi della Survey of Consumer Finances della Fed — l'indagine triennale della banca centrale sulle finanze delle famiglie americane — aggregando cinque indagini condotte dal 2013 al 2025. Ha rilevato che il 49% dei percettori con redditi nell'1% superiore ha tre o più figli, contro circa il 40% del resto del 10% superiore.

Il divario non è determinato dalle famiglie molto numerose. Le famiglie con quattro o più figli sono più o meno comuni in entrambi i gruppi, il che significa che la differenza dipende proprio dal terzo figlio: il 34% dell'1% superiore si ferma esattamente a tre, contro il 24% dei semplicemente benestanti.

I ricchi in sé non sono cambiati. Dagli anni '90, le famiglie con tre o più figli sono diventate meno comuni nella popolazione complessiva e nel resto del 10% superiore, mentre la quota dell'1% superiore è rimasta quasi immutata. "La novità è che è diventato più raro per tutti gli altri", scrive Konczal.

Le famiglie numerose si diradano in modo evidente nella classe media alta. Quando le famiglie sono classificate per ricchezza anziché per reddito, solo circa un terzo di quelle più ricche di circa tre quarti degli americani della loro età — ma ancora ben lontane dal vertice — ha tre o più figli. Ben al di sotto delle famiglie più in basso nella scala della ricchezza. Nell'1% superiore per ricchezza, la metà le ha.

A complicare il quadro, molte di queste famiglie guadagnano troppo per avere diritto ai sussidi federali per l'assistenza all'infanzia, limitati all'85% del reddito mediano di uno Stato, ma non abbastanza da poter semplicemente risolvere il problema pagando.

Elaine Shi e suo marito una volta pensavano di poter avere quattro figli. Si sono fermati a tre. Chiesta quanto abbia pesato il costo nella decisione, Shi, CEO e cofondatrice dell'azienda di scansioni della composizione corporea BodySpec, ha risposto seccamente: "Per nulla." A decidere è stata la "personalità esplosiva" del loro terzo figlio, insieme alla sua salute durante ogni gravidanza.

Shi non vede quella divisione di reddito tra le persone che conosce. "Sinceramente, non è stata la mia esperienza", dice. Ciò che la colpisce invece è la tempistica: "Relativamente pochi dei miei coetanei tra i 30 e i 40 anni hanno scelto di avere tre figli perché hanno cominciato ad averne il primo relativamente tardi nella vita."

Gli americani dicono ancora di volerne tre

Le famiglie numerose un tempo erano normali. Nel 1976, circa due terzi delle madri all'inizio della quarantina avevano tre o più figli; nel 2016 la quota era del 38%, secondo il Pew Research Center.

Il tasso di fertilità statunitense, vicino a due figli per donna nel 1995, ha raggiunto il minimo storico di 1,57 nel 2025, secondo un calcolo del Wall Street Journal basato su dati federali — ben al di sotto dei circa 2,1 nascite per donna da tempo considerati il livello al quale ogni generazione si sostituisce.

Gli americani dicono ancora di volerne di più: il 42% ha definito ideale avere tre o più figli nel sondaggio di Gallup di luglio 2025. Ma più di 7 su 10 dichiarano che crescere figli è inaccessibile per la maggior parte delle persone, secondo la American Family Survey 2025 della BYU.

Dove vanno a finire i soldi

Il terzo figlio di Shi è arrivato in un momento frenetico. I due figli maggiori, a distanza di circa due anni, iniziavano la scuola e le loro esigenze andavano divergendo.

"Non sembrava giusto trascinare un neonato a ogni corso di ginnastica e di nuoto, ma nemmeno rinunciare a quelle attività per attenersi agli orari del riposo di un neonato", dice. Era anche a metà di una raccolta di capitali e doveva tornare al lavoro in fretta. "Così abbiamo finito per investire in più badanti per soddisfare meglio le esigenze di tutti."

Il più grande cambiamento economico nel passaggio da due a tre figli, dice, è stato "sicuramente l'assistenza all'infanzia".

La maggior parte delle famiglie non può risolvere il problema pagando. L'assistenza a giornata piena per un bambino costava da 6.552 a 15.600 dollari all'anno nel 2022 — dall'8,9% al 16% del reddito familiare mediano — secondo il Dipartimento del Lavoro. E si tratta di un solo figlio. Secondo una stima di LendingTree, una famiglia con due figli dovrebbe guadagnare 400.000 dollari all'anno perché l'assistenza all'infanzia sia accessibile.

Un terzo figlio spesso significa anche una casa più grande. La tipica abitazione unifamiliare esistente è stata venduta a 412.500 dollari nel 2024, circa cinque volte il reddito familiare mediano, secondo il Joint Center for Housing Studies di Harvard. Negli anni '90 il rapporto era più vicino a tre volte.

Perché conta oltre il bilancio familiare

Gli Stati Uniti hanno registrato nel 2025 poco più di mezzo milione di nascite in più rispetto ai decessi, e le proiezioni del Census Bureau e del Congressional Budget Office mostrano che questo margine si esaurirà nel prossimo decennio, ha riferito il Wall Street Journal. Dopodiché, la crescita della popolazione dipenderebbe dall'immigrazione.

Gli economisti avvertono che meno nascite significano una futura forza lavoro più piccola, una crescita più lenta e più pressione sulla Social Security.

Konczal avverte che i suoi numeri mostrano una correlazione — ma è proprio quella che ci si aspetterebbe se il denaro risolvesse le parti più difficili dell'educare i figli. Sostiene che alcune delle cose che il denaro compra ai ricchi, come stabilità e sostegno, potrebbero essere offerte oggi alle famiglie, attraverso politiche mirate agli anni in cui i figli sono piccoli e i bilanci sono più sotto pressione.

La soluzione di Shi stessa riguarda più il tempo che il denaro. Lei e suo marito gestiscono insieme BodySpec, e la loro giornata lavorativa preferita, dice, è il sabato. L'ufficio è vuoto e di solito uno dei figli li accompagna — più spesso suo figlio, il secondogenito. Può costruire un set LEGO senza che le sue sorelle lo smontino, poi pranza da solo con la mamma.

"Nessuno ci ha detto che questo conta come equilibrio tra lavoro e vita privata, ma è la cosa più vicina che abbiamo trovato", dice Shi.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.