BANGKOK — Quando la Thailandia svalutò il baht nel 1997, innescando la crisi finanziaria asiatica, Ekniti Nitithanprapas era un giovane studente laureato negli Stati Uniti. Il tumulto si propagò in tutta l'Asia, spingendo economie dall'Indonesia alla Corea del Sud verso salvataggi internazionali, e il pacchetto della Thailandia guidato dal FMI ammontò a circa 17 miliardi di dollari. Un prestito dal Fondo Monetario Internazionale (FMI) e una serie di misure di recovery aiutarono infine il paese a trovare una via d'uscita dal pantano economico.

A quasi 30 anni di distanza, i ruoli si sono invertiti: il signor Nitithanprapas è oggi ministro delle Finanze della Thailandia, e Bangkok ospiterà la prossima settimana le riunioni annuali di FMI e Banca Mondiale — un incontro di ministri delle Finanze, banchieri centrali e funzionari dello sviluppo da tutto il mondo. Lui lavora per guidare l'economia attraverso una nuova sfida: come uscire da anni di crescita stentata.

"Dopo la crisi finanziaria, il nostro rapporto investimenti/PIL è sceso attualmente a circa il 22-23%. Ecco perché la nostra spinta di crescita è stata così lenta", ha dichiarato il signor Nitithanprapas in un'intervista a Reuters. "Dopo aver assunto l'incarico di ministro delle Finanze, ho messo in cima al mio ordine del giorno la promozione di politiche di crescita guidata dagli investimenti."

I rischi globali al centro

In vista delle riunioni di Bangkok, la direttrice generale dell'FMI Kristalina Georgieva ha avvertito che l'economia globale è minacciata da prezzi dell'energia persistentemente elevati, debito pubblico record e rischi legati al boom degli investimenti nell'IA — tutti fattori che riguardano la Thailandia, dove il rapporto debito pubblico/PIL si avvicina al tetto ufficiale del 70%.

"Regge meglio del previsto"

La seconda economia del Sud-est asiatico è cresciuta in media solo del 2,34% all'anno negli ultimi cinque anni, restando indietro rispetto ai vicini regionali che si sono ripresi più rapidamente dalla pandemia. Il mese scorso, il signor Nitithanprapas ha illustrato un piano per raggiungere il 3% di crescita entro tre anni attran�ando investimenti esteri in settori chiave come semicondut, data center e manifattura avanzata, compresi i veicoli elettrici — settori divenuti fulcro di una crescente competizione globale per gli investimenti.

In quanto importatore netto di energia, la Thailandia investe anche nelle rinnovabili mentre cerca di sviluppare industrie così avidhe di risorse. La banca centrale, tuttavia, mantiene una visione più prudente, stimando il tasso di crescita potenziale dell'economia al 2,7% — un livello che, secondo lei, potrebbe richiedere almeno quattro anni da raggiungere.

I venti contrari persistono: un problema di debito delle famiglie particolarmente spinoso — tra i più pesanti del Sud-est asiatico in rapporto al PIL —, un calo degli arrivi turistici in un'economia in cui il turismo è da tempo pilastro della crescita e delle entrate in divise, e un accordo commerciale con Washington ancora irrisolto. Eppure, l'economia thailandese sta mostrando resilienza — un quadro molto diverso da quello del 1997.

"L'economia thailandese sta reggendo meglio del previsto di fronte allo shock energetico globale, le pressioni deflazionistiche si sono attenuate e la prevedibilità delle politiche è migliorata dopo le elezioni generali di febbraio 2026", ha dichiarato il mese scorso Fitch Ratings, rivedendo le prospettive della Thailandia da "negative" a "stabili".

La responsabilità politica

Durante i tumulti del 1997, mentre i mercati azionari e le valute asiatiche crollavano, fu il ritorno di Chuan Leekpai a primo ministro a contribuire a invertire la tendenza, ha raccontato Anoop Singh, che guidò la missione dell'FMI in Thailandia durante la crisi.

"Appena accadde, ci fu responsabilità politica, consapevolezza politica e riforme", ha detto il signor Singh, ormai in pensione, in un'intervista. "Tutto ciò che l'FMI cerca di fare è capire qual è il problema e suggerire al governo cosa dovrebbe fare, ma poi deve farlo lui. Quindi la responsabilità politica è la cosa più importante."

Negli decenni trascorsi dalla crisi, la Thailandia ha visto premier destituiti da tribunali o colpi di Stato militari, insieme a manifestazioni di strada sanguinose. Ma con la rielezione di Anutin Charnvirakul a febbraio, il paese è entrato in un periodo di relativa calma politica, portando qualche sollievo all'economia in difficoltà.

Una destinazione d'investimento neutrale

Nelle settimane dopo la vittoria a sorpresa, gli analisti hanno accolto favorevolmente l'ampia coalizione rapidamente costruita dal signor Anutin e il suo sostegno ai tecnocratici come il signor Nitithanprapas, metendo però in dubbio la disponibilità della nuova amministrazione a riformare in profondità l'economia.

Sollecitato su quali fossero le riforme strutturali più critiche necessarie, il signor Nitithanprapas ha di nuovo sottolineato la necessità di una transizione verso le energie rinnovabili e l'aggiornamento delle infrastrutture di rete, lo sviluppo di settori come semiconduttori e data center e il miglioramento del bacino di talenti per le industrie high-tech.

In un momento di accentuati conflitti geopolitici e tensioni commerciali, il signor Nitithanprapas promuove anche la Thailandia come destinazione d'investimento neutrale e sicura — una proposta che intende presentare alla riunione FMI-Banca Mondiale.

"Data la situazione economica globale, viviamo in un mondo frammentato. Abbiamo bisogno di paesi che colleghino le economie frammentate, e la Thailandia può essere un connettore affidabile", ha detto.

— Reuters