Un allenatore di pallavolo del Texas, oggetto il mese scorso di un’indagine da parte di ProPublica e The Washington Post, è ora al centro di un’inchiesta federale per sfruttamento minorile, secondo quanto riferito da un agente di Homeland Security Investigations, il principale braccio investigativo del Department of Homeland Security.

L’articolo di ProPublica e The Post descriveva come Ryan Richardson avesse continuato ad allenare ragazze adolescenti per anni nella sua palestra di Pharr, in Texas, nonostante le accuse di cattiva condotta, anche dopo essere stato sospeso all’inizio del 2025 e successivamente dichiarato “permanently ineligible” questo febbraio dal U.S. Center for SafeSport, un organismo di vigilanza. Nella sua lista disciplinare pubblica, SafeSport ha affermato di aver accertato che Richardson aveva una relazione intima con una minorenne, aveva commesso una condotta sessuale scorretta nei confronti di una minorenne e si era reso responsabile di cattiva condotta fisica e bullismo.

Juan J. Flores Jr., supervisore in un’unità di Homeland Security Investigations che si occupa di sfruttamento minorile nella Rio Grande Valley, ha dichiarato a ProPublica e The Post di aver avviato l’inchiesta su Richardson in risposta al servizio, che includeva accuse di un genitore ed ex giocatrici secondo cui avrebbe avuto una relazione sessuale con una giocatrice di 16 anni a partire dal 2022 e avrebbe adescato e abusato emotivamente e fisicamente di altre persone. Il caso si colloca ora all’incrocio tra vigilanza sulle attività sportive giovanili, decisioni della polizia locale e applicazione federale delle leggi sullo sfruttamento minorile, un ambito in cui le denunce possono attraversare più sistemi prima che inizi un eventuale accertamento penale.

“Il mio piano è di sollevare ogni pietra, avere ogni conversazione. So che sta ancora allenando”, ha detto Flores.

Richardson non ha risposto a più richieste di commento sul lavoro di ProPublica e The Post né a un’email inviata per questo articolo. Quando fu sospeso per la prima volta nel 2024 da Lone Star Region Volleyball, l’organizzazione che supervisiona la pallavolo in Texas, Richardson disse al sito di notizie locale MyRGV che le denunce nei suoi confronti erano un tentativo di “retaliate and defame someone’s character”, e affermò che “would never do anything to risk the physical or mental wellbeing of these strong young ladies.”

Un portavoce del Department of Homeland Security ha dichiarato che HSI è “a global leader in the fight against child exploitation” ma ha aggiunto che è “unable to confirm or deny any ongoing investigations.”

ProPublica e The Post hanno pubblicato estratti di messaggi Snapchat tra Richardson e un’ex giocatrice, inclusi messaggi dell’agosto 2022, quando la ragazza aveva 16 anni. In quei messaggi, Richardson e la ragazza si dissero reciprocamente “I love you” e pianificarono quando si sarebbero incontrati di nuovo. In un messaggio del maggio 2023, quando la ragazza aveva 17 anni, Richardson scrisse: “I don’t like that we are only sex right now so I really would love to get past this high school Shit when you are on your own pretty much.” I messaggi Snapchat facevano parte di un’indagine condotta da SafeSport.

La madre dell’ex giocatrice, Maggie Gutierrez, ha detto che nell’estate del 2022 scoprì Richardson solo con la figlia sedicenne nella stanza sul retro, oscurata, della sua palestra, che all’epoca conteneva un materasso singolo. Richardson le voltò le spalle e sembrava stesse annodando il cordino dei pantaloni, ha detto Gutierrez. A quel tempo, Richardson e la figlia di Gutierrez negarono che fosse accaduto qualcosa di inappropriato. ProPublica e The Post, che non nominano presunte vittime di abusi sessuali senza il loro consenso, si riferiscono a Gutierrez con il suo cognome da nubile per evitare di identificare la figlia, che ha rifiutato di essere intervistata.

Gutierrez si è rivolta alla polizia sia di Pharr sia di McAllen all’inizio del 2024, ha detto a ProPublica e The Post, dopo che l’allenatore di pallavolo universitario della figlia le aveva detto di ritenere che Richardson e la figlia, allora 18enne, stessero frequentandosi.

Ha detto che la polizia ha rifiutato di portare avanti il caso perché sua figlia era legalmente adulta e non voleva parlare con gli agenti di polizia.

Le forze dell’ordine di entrambe le giurisdizioni hanno respinto le richieste di atti presentate da ProPublica e The Post citando un’esenzione prevista dalle norme statali sulla privacy, ma le testate hanno ottenuto estratti del rapporto di polizia di McAllen. Nel testo, un agente descriveva l’incontro con Gutierrez nella stazione di polizia di McAllen.

L’agente scriveva che, dato che la figlia di Gutierrez aveva “being 18 years of age, which as per Texas law is considered an adult and an age which gives her the right to consent, case would not be further investigated and closed.”

Gutierrez ha poi segnalato le sue preoccupazioni a Lone Star, la sezione regionale di USA Volleyball, che governa questo sport. I responsabili hanno inoltrato la questione a SafeSport, che ha aperto un’indagine.

Gutierrez ha parlato la scorsa settimana con l’investigatore di Homeland Security, ha riferito a ProPublica e The Post.

Flores ha detto che la sua indagine riguarderà anche le azioni di entrambi i dipartimenti di polizia che hanno rifiutato di portare avanti un caso contro Richardson.

La polizia di Pharr e McAllen non ha risposto alle richieste di commento.