Tether, l'emittente di USDT — il più grande stablecoin per capitalizzazione di mercato — si è ritirata da due impianti di mining Bitcoin in Uruguay dopo che un conflitto crescente sulla fornitura di elettricità ha paralizzato le operazioni e posto fine all'iniziativa da 120 milioni di dollari. Il progetto fallito avrebbe causato perdite di circa 120 milioni di dollari per l'emittente dello stablecoin, e la società di servizi pubblici statale UTE ha interrotto la fornitura di energia in seguito a negoziati contrattuali infruttuosi e fatture insolute.

Tether aveva previsto di utilizzare l'Uruguay come regione pilota e trampolino di lancio per una più ampia espansione del mining di criptovalute in tutto il Sud America, nell'ambito di uno sforzo più ampio per diversificarsi oltre il proprio business core di stablecoin verso l'energia e il mining. Invece, le dispute sui diritti di fornitura energetica hanno lasciato le strutture di mining operative senza elettricità adeguata per una produzione sostenuta, costringendo l'azienda ad abbandonare il progetto.

Come è crollata l'iniziativa di mining in Uruguay

Tether ha avviato la propria iniziativa di mining in Uruguay nel 2023, evidenziando le risorse di energia rinnovabile del paese — in gran parte idroelettrica ed eolica — oltre a un'infrastruttura di rete affidabile, stabilità governativa e normative commerciali vantaggiose. L'organizzazione ha costruito due impianti nel dipartimento di Florida, e ogni singola struttura avrebbe richiesto un investimento di circa 60 milioni di dollari. Nell'insieme, queste sedi hanno rappresentato uno dei più sostanziosi impegni di mining iniziali dell'azienda in tutto il Sud America.

Le operazioni iniziali hanno generato entrate, ma le difficoltà nella distribuzione dell'elettricità hanno successivamente creato notevoli ostacoli operativi per entrambi gli impianti. Tether interpretava il proprio accordo con UTE, la società di servizi pubblici statale dell'Uruguay, come una possibilità di aumentare le allocazioni di energia ogni volta che le esigenze operative richiedevano ulteriore capacità elettrica. UTE, al contrario, considerava la quantità di elettricità stipulata come il tetto massimo di fornitura accessibile a Microfin, l'entità locale dietro i siti. La distinzione aveva un peso considerevole perché il mining di Bitcoin su scala industriale è intensivo dal punto di vista elettrico, con l'energia che rappresenta in genere la maggiore spesa operativa, rendendo i livelli di fornitura contrattuali decisivi per l'economia dei siti.

Il conflitto si era intensificato entro novembre 2024, secondo documentazione interna di UTE esaminata da Reuters. Le crescenti esigenze di mining hanno successivamente privato gli impianti di elettricità sufficiente per periodi prolungati durante determinati cicli operativi. Di conseguenza, il disaccordo ha ridotto le capacità produttive e ostacolato i tentativi di mantenere entrambe le sedi di mining come imprese commercialmente valide.

Negoziati falliti e interruzione dell'energia

Le transizioni politiche hanno successivamente intensificato la pressione attorno ai negoziati tra Microfin e il fornitore di elettricità controllato dal governo uruguaiano. Una nuova amministrazione ha assunto il controllo a marzo 2025 e ha designato una nuova dirigenza per UTE. La società di servizi pubblici ha in seguito adottato una posizione più rigida durante le deliberazioni riguardanti potenziali modifiche al contratto di distribuzione dell'energia.

Due mesi dopo, Microfin ha cessato i propri obblighi di pagamento dell'elettricità e ha notificato a UTE l'intenzione di rescindere i contratti in corso. Entrambe le parti hanno continuato a tentare di salvare l'iniziativa tramite un accordo ristrutturato e un memorandum d'intesa. Sebbene UTE abbia approvato le condizioni contrattuali revisionate, i dirigenti di Tether non si sono presentati all'evento di firma programmato.

UTE ha interrotto le connessioni elettriche agli impianti di mining il 25 luglio, a seguito del protrarsi del mancato pagamento e del memorandum non firmato. Microfin ha successivamente notificato alle autorità di vigilanza del lavoro i piani di cessazione delle operazioni e le intenzioni di riduzione del personale. L'organizzazione ha infine risolto i propri obblighi finanziari in sospeso con UTE a dicembre, sebbene le attività di mining siano rimaste sospese.

L'economia della produzione di Bitcoin si sposta verso energie a basso costo

Tether inizialmente percepiva l'Uruguay come un punto di accesso per uno sviluppo completo del mining di Bitcoin in tutto il Sud America. L'azienda riteneva la nazione adatta perché le energie rinnovabili costituiscono la maggior parte della sua produzione di elettricità e la sua infrastruttura mantiene affidabilità. L'azienda intendeva inoltre validare lì il proprio framework di mining prima di valutare operazioni espanse in Brasile, Paraguay e Argentina.

Spese elettriche relativamente elevate hanno minato la competitività dell'Uruguay come destinazione per il mining di Bitcoin, e l'aumento dei costi energetici insieme al calo della redditività del mining stanno trasformando il panorama della produzione di Bitcoin. La redditività del mining ha inoltre incontrato vincoli da quando l'halving di Bitcoin dell'aprile 2024 ha ridotto il sussidio per blocco da 6,25 BTC a 3,125 BTC. La potenza di calcolo totale della rete ha continuato a crescere da allora, intensificando la concorrenza e avvantaggiando gli operatori con i costi elettrici più bassi. Valutazioni delle criptovalute in calo e costi energetici crescenti hanno successivamente esercitato ulteriore pressione sulle imprese di mining a livello globale.

Nonostante la chiusura dell'operazione in Uruguay, Tether mantiene attività di investimento nel mining, nei sistemi energetici, nelle piattaforme software e in imprese affini. L'azienda ha contemporaneamente ampliato le iniziative di mining alimentato da energie rinnovabili in Brasile e distribuito strumenti open-source per l'amministrazione del mining. Contestualmente, alcuni operatori di mining stanno progressivamente riallocando le infrastrutture verso applicazioni di intelligenza artificiale e calcolo ad alte prestazioni, mentre i margini di profitto del Bitcoin si restringono e la domanda di capacità di calcolo cresce.