Tesla ha formalmente richiesto agevolazioni fiscali sulla proprietà per la realizzazione di un impianto di produzione solare da 10,1 miliardi di dollari — designato internamente "Project Crystal Sun" — nelle vicinanze di Houston, in Texas. L'azienda sta valutando cinque parcelle di terreno a Richmond, in Texas, situate vicino al progetto solare operativo Cutlass Solar, e ha presentato domanda per incentivi finanziari tramite il programma statale Jobs, Energy, Technology and Innovation (JETI). La domanda rappresenta un'espansione significativa delle attività solari di Tesla, che dal 2016 — anno dell'acquisizione di SolarCity — si è concentrata sull'installazione di pannelli e sulla linea di prodotti Solar Roof, senza però aver mai prodotto in proprio i componenti solari a monte.

Secondo i documenti presentati il mese scorso alla Texas Comptroller dalla società di consulenza Kroll, Tesla sta valutando anche ulteriori siti nella contea. L'azienda ha dichiarato l'intenzione di avviare i cantieri entro quest'anno e di raggiungere le operazioni commerciali entro il primo trimestre 2029 in uno stabilimento dedicato alla produzione di "celle solari fotovoltaiche e/o moduli solari assemblati".

Le attività presso il sito proposto dovrebbero "concentrarsi sulla produzione di prodotti fotovoltaici finiti" destinati a tutti i mercati. Kroll ha indicato che Tesla avrà bisogno di attrezzature per la produzione di wafer e lingotti, linee di metallizzazione e stampa, apparecchiature per il test delle celle e ulteriori sistemi per camere bianche e sicurezza. Si prevede che la struttura generi 9.712 posti di lavoro permanenti a tempo pieno, oltre a più di 1.000 posizioni durante il periodo di costruzione.

La domanda è in linea con le dichiarazioni precedenti del CEO di Tesla Elon Musk, che ha espresso l'obiettivo di lavorare verso "100 GW all'anno di produzione di celle solari" negli Stati Uniti. Arriva inoltre in un contesto di più ampia ondata di investimenti nella produzione solare nazionale, accelerata dall'Inflation Reduction Act del 2022, che ha istituito il credito d'imposta per la produzione avanzata Section 45X, fornendo crediti d'imposta per unità per lingotti, wafer, celle e moduli solari prodotti negli Stati Uniti.

Ambito produttivo previsto

Sulla base delle specifiche esigenze di attrezzature, lo stabilimento di Richmond probabilmente effettuerebbe la crescita del lingotto di silicio, il taglio dei wafer, la produzione delle celle e l'assemblaggio finale dei pannelli. Tale capacità collocherebbe l'impianto ben oltre la portata della maggior parte delle attuali operazioni di produzione solare negli Stati Uniti. Il mercato nazionale è prevalentemente incentrato sull'assemblaggio di pannelli e continua a dipendere dall'importazione di celle solari e altri componenti a monte del silicio, che rimangono soggetti a dazi commerciali statunitensi tra cui le misure di salvaguardia Section 201.

Solo un numero ristretto di aziende produce attualmente porzioni a monte della catena di approvvigionamento del silicio solare negli Stati Uniti. Corning produce wafer in Michigan, mentre la produzione di celle solari è condotta da Canadian Solar in Indiana, Suniva in Georgia ed ES Foundry in South Carolina. Il consolidamento di ogni fase della produzione del silicio solare all'interno di un unico polo offrirebbe a Tesla significativi vantaggi in termini di costi.

Attualmente, si prevede che solo un altro stabilimento negli Stati Uniti svolga lo stesso processo end-to-end della proposta di Tesla: la struttura ingot-to-panel di Qcells a Cartersville, in Georgia. Qcells ha investito oltre 2,5 miliardi di dollari negli ultimi tre anni per costruire quel sito, che attualmente opera solo nelle fasi di celle e assemblaggio pannelli. La produzione di lingotti e wafer non è ancora entrata in funzione. Si prevede che lo stabilimento Qcells completamente integrato raggiunga una capacità produttiva annua di 3,5 GW.

Valutazione dell'obiettivo dei 100 GW

Valutata esclusivamente rispetto ai livelli di spesa di Qcells, appare improbabile che Tesla possa realizzare l'aspirazionale obiettivo di Musk di 100 GW di capacità produttiva con un investimento di 10 miliardi di dollari. Il collaboratore di Solar Power World Finlay Colville ha condotto un'analisi più dettagliata all'inizio di quest'anno per stimare cosa richiederebbe realmente il raggiungimento di una capacità a tre cifre in gigawatt.

Colville ha esaminato la fabbrica ingot-to-module da 56 GW di Jinko Solar in Cina, costruita tra il 2023 e il 2025, che è costata circa 8 miliardi di dollari. Ha osservato che i progetti cinesi beneficiano di processi relativamente semplificati per l'individuazione dei siti e l'acquisizione dei terreni. Tuttavia, Colville ha anche rilevato che Tesla godrebbe di un vantaggio nel 2026, poiché i costi delle attrezzature di produzione sono diminuiti di circa il 30% da quando Jinko ha completato il proprio impianto, generando risparmi su quel fronte.

In definitiva, Colville ha determinato che Tesla avrebbe bisogno di investire circa 16 miliardi di dollari per raggiungere 100 GW di capacità produttiva negli Stati Uniti. Saranno necessarie anche spese aggiuntive per riparazioni, manutenzione e aggiornamenti delle linee man mano che le tecnologie delle celle solari di tipo n continuano a evolversi.

Sulla base di tale analisi, la fabbrica proposta in Texas — anche con 10,1 miliardi di dollari — con ogni probabilità non raggiungerebbe la produzione di 100 GW di pannelli solari all'anno. A titolo di riferimento, 100 GW rappresenterebbero quasi trenta volte la capacità annua prevista dello stabilimento completamente integrato di Qcells a Cartersville.