Terra Industries, startup nigeriana di tecnologie per la difesa, è diventata uno dei nomi più riconoscibili del settore deep tech africano — e la visibilità è stata meritata. Fondata nel 2024 da Nathan Nwachuku e Maxwell Maduka, l'azienda progetta e produce droni autonomi, torri di sorveglianza e veicoli terrestri senza equipaggio, tutti collegati tramite la sua piattaforma proprietaria ArtemisOS. Ad agosto ha chiuso un round seed da 52 milioni di dollari, il più grande in Africa — una cifra notevole per un finanziamento seed, una delle fasi iniziali del finanziamento delle startup — che offre uno sguardo su ciò che è possibile quando un ecosistema riesce a portare più aziende fino a quella fase.

Il Programma delle Nazioni Unite per lo sviluppo definisce la deep tech come tecnologia costruita su scoperte scientifiche, innovazioni ingegneristiche e progressi della ricerca, con ricerca e sviluppo intensivi al centro. La categoria comprende le aziende che sviluppano droni e robotica, tecnologie per semiconduttori e computing, biotecnologie, dispositivi medici e alcune forme di intelligenza artificiale.

La maggior parte delle imprese dell'ecosistema tecnologico africano, al contrario, è costruita intorno all'uso della tecnologia piuttosto che al suo sviluppo. Un'azienda fintech può lanciare un prodotto di pagamento senza produrre gli smartphone usati dai propri clienti, così come una startup logistica può costruire software su infrastrutture cloud o reti sviluppate e gestite da altre aziende. L'hardware sottostante e i sistemi di base esistono già; queste startup li applicano semplicemente ai problemi del mercato.

La deep tech porta quella tecnologia all'interno dell'azienda. Per trasformare le scoperte ingegneristiche in prodotti commercialmente validi, tali aziende possono dover progettare e testare ripetutamente prototipi, reperire componenti specializzati, collaborare con ricercatori e ingegneri e accedere a laboratori o strutture produttive.

Costruire la deep tech è una scalata in salita

Chukwuemeka Afigbo, che coordina l'Africa Deep Tech Foundation, una comunità dedicata a sostenere chi costruisce deep tech e a sviluppare l'ecistema attorno ad essa, ha dichiarato che le aziende hardware della comunità hanno sollevato preoccupazioni sul costo dell'importazione dei componenti nel Paese.

"Chi lavora nell'hardware ti direbbe che c'è molto supporto di cui ha bisogno che non ha necessariamente visto. Per esempio, politiche relative alla somma di denaro che pagano per portare i componenti nel Paese per costruire prodotti", ha detto in una conversazione con TechCabal a ottobre.

La dipendenza dalle importazioni è misurabile. Uno studio di base del 2021 commissionato dalla Nigerian Communications Commission ha rilevato che l'84% dei componenti hardware utilizzati nel settore delle telecomunicazioni nigeriano è importato, tra cui circuiti stampati, semiconduttori, connettori, antenne e altri componenti elettronici. Per le aziende hardware che costruiscono e testano prodotti localmente, i componenti non reperibili a livello nazionale devono essere importati dall'estero, esponendole a costi di spedizione, oscillazioni dei cambi, procedure doganali e dazi all'importazione.

La capacità dell'Africa di produrre alcune delle tecnologie che sostengono l'economia globale rimane limitata. Il continente rappresenta meno dell'1% della produzione economica globale di semiconduttori, secondo l'African Academy of Sciences, e la sua posizione nell'industria dei semiconduttori si concentra su progettazione o testing.

Gli stessi vincoli stanno emergendo nell'intelligenza artificiale. L'AI è oggi uno dei temi tecnologici più discussi in Africa, ma molti dei prodotti disponibili si basano su infrastrutture sviluppate altrove. Costruire i sistemi sottostanti richiede chip specializzati, data center, talenti ingegneristici e capacità di ricerca — e l'Africa detiene attualmente lo 0,6% della capacità globale di data center, l'infrastruttura fisica su cui girano i sistemi di AI.

Il finanziamento è un altro vincolo. Nel 2025, le startup africane hanno raccolto 3,42 miliardi di dollari, di cui 1,37 miliardi dalla fintech, circa il 40% del totale, secondo il rapporto State of Tech in Africa di TechCabal Insights. Una mappatura del settore realizzata da Briter Intelligence, nel frattempo, ha rilevato che le startup deep tech africane hanno raccolto circa 3 miliardi di dollari in 360 operazioni tra il 2013 e la prima metà del 2023 — un periodo di oltre un decennio, e un totale ancora inferiore a quello raccolto da tutte le startup africane nel solo 2025.

L'economia della costruzione deep tech aiuta a spiegare questa disparità. I costi di importazione e una base di ricerca fragile possono rendere il percorso verso i ricavi di un'azienda hardware più lungo e i suoi fallimenti più costosi rispetto a quelli di un'azienda software, e il capitale tende a seguire le imprese con un percorso chiaro verso la generazione di ritorni sugli investimenti.

L'attenzione politica pende verso l'AI

I governi africani prestano attenzione alla tecnologia avanzata, ma l'AI ne ha ricevuto una quota sproporzionata. La National Artificial Intelligence Strategy della Nigeria è stata pubblicata a settembre 2025; il Kenya ha adottato una strategia nazionale per l'AI nel 2025; l'Egitto ha aggiornato la propria strategia AI; e il Sudafrica sta sviluppando un quadro politico sull'AI per guidare l'approccio del Paese alla governance, allo sviluppo e all'adozione dell'intelligenza artificiale.

L'attenzione è comprensibile — l'AI cresce e attira capitale — ma un'agenda politica incentrata sull'AI rischia di oscurare le distinte esigenze fisiche del più ampio settore deep tech. Come nota Afigbo, la consapevolezza governativa è ancora in una fase iniziale. Esistono interesse e iniziative sporadiche, ma le politiche pubbliche non sono ancora all'altezza dell'intensità di capitale e dei requisiti di supply chain necessari per costruire hard tech nel continente. Per un settore i cui bisogni riguardano componenti, laboratori e capacità produttive, il segnale da osservare è se l'attenzione politica si estenderà oltre l'AI fino a quelle esigenze fisiche.

"Sì, c'è consapevolezza e interesse da parte del governo, ma è ancora relativamente agli esordi", ha detto. "Sta succedendo molto di buono, ma ci servirebbe 10 volte tanto. È un viaggio."

Creare le condizioni per la deep tech

L'Africa Deep Tech Foundation è cresciuta da una piccola comunità online a una rete di oltre 5.000 persone, con un gruppo centrale di circa 200 professionisti della deep tech in Africa e nella diaspora, secondo Afigbo. Ha detto che la fondazione ha organizzato programmi di incubazione e raccolto sostegno per i fondatori in fase iniziale. Anche altre aziende lavorano su parti dell'ecosistema.

ChipMango, azienda di progettazione di semiconduttori e sviluppo di talenti ingegneristici, forma studenti e professionisti tecnici nella progettazione moderna di chip in tutta l'Africa. Signvrse utilizza avatar 3D basati sull'AI per tradurre il parlato in linguaggio dei segni in tempo reale. NovFeed converte i rifiuti organici in mangime per pesci ad alto contenuto proteico per contrastare l'insicurezza alimentare. Envisionit Deep AI automatizza la diagnostica radiologica nelle cliniche rurali. BasiGo e Spiro gestiscono oggi grandi flotte di autobus e motociclette elettrici supportate da reti di sostituzione delle batterie. Insieme, coprono progettazione di chip, accessibilità, produzione alimentare, diagnostica medica e mobilità elettrica — ambiti che in gran parte restano fuori dalle strategie AI pubblicate finora dai governi.

Affinché l'ecosistema possa sostenere più aziende in questo percorso, deve creare condizioni che rendano più facile costruire deep tech: più capitale, migliore accesso alla produzione e alle infrastrutture specializzate, un bacino più profondo di talenti ingegneristici e di ricerca, e politiche e infrastrutture che trattino la deep tech come un campo più ampio dell'AI, sostenendo le tecnologie che stanno alla base del settore.

Il successo di Terra rende più facile vedere la possibilità di un settore deep tech fiorente, dimostrando che gli investitori globali sono disposti a scommettere su un'azienda africana che costruisce tecnologia fisica sofisticata. In definitiva, se Terra rimarrà un'eccezione straordinaria o diventerà l'avanguardia di un movimento più ampio dipende da se l'ecosistema tecnologico africano riuscirà a evolversi abbastanza rapidamente da soddisfare le pesanti esigenze della deep tech.