Servire gelati, fare i bagnini nelle piscine comunali e rifornire gli scaffali dei negozi sono stati a lungo un rito di passaggio per gli adolescenti, un primo assaggio di competenze reali e di denare guadagnato. Quest'anno, però, gli adolescenti stanno affrontando il mercato del lavoro estivo più difficile dalla Grande Recessione. Ottenere un posto in un negozio di quartiere ora sembra quasi difficile quanto trovare un ruolo a tempo pieno in un'azienda.

"Non pensavo che sarebbe stato così difficile. Credevo che sarebbe stato abbastanza facile. E con tutte le candidature che ho inviato, mi sento un po' scoraggiato," ha dichiarato Simon Chow, un ragazzo di 17 anni di Montreal che ha trascorso mesi a candidarsi per decine di lavori estivi, a Fortune. "Sto cercando ovunque e a questo punto accetterei qualsiasi cosa."

Circa 790.000 posti di lavoro si sono aperti per gli adolescenti tra maggio, giugno e luglio di quest'anno, in calo rispetto ai circa 801.000 del 2025, secondo un recente rapporto di Challenger, Gray & Christmas. Se le proiezioni dello studio si confermassero, questa estate segnerebbe il livello più basso di assunzioni giovanili dal 1948, quando il Bureau of Labor Statistics ha iniziato a raccogliere i dati. L'unico altro minimo paragonabile è stato nel 2010, quando la cifra scese a 960.000 mentre gli Stati Uniti erano ancora scossi dalla Grande Recessione.

I numeri di quest'anno estendono un declino strutturale in atto da decenni. L'occupazione estiva degli adolescenti ha raggiunto il picco alla fine degli anni '70, quando più della metà dei ragazzi tra i 16 e i 19 anni aveva un lavoro estivo; entro la metà degli anni 2010, quella quota era scesa sotto il 30%, secondo i dati del BLS analizzati dal Pew Research Center. Gli economisti attribuiscono il calo a lungo termine a una combinazione di fattori: l'aumento dei tirocini non retribuiti che favoriscono le famiglie che possono rinunciare allo stipendio, il consolidamento nel settore retail e della ristorazione, l'automazione dei compiti di routine e la crescente competizione da parte di lavoratori più anziani e studenti universitari che occupano posizioni un tempo riservate agli adolescenti.

Gli adolescenti stanno ora ricorrendo a tattiche creative per ottenere posti estivi a salario minimo. Come molti cercatori di lavoro più grandi, stanno giocando al gioco dei numeri: inviando decine di candidature solo per essere ignorati. Altri stanno riprendendo il vecchio metodo dei genitori, presentandosi di persona nei negozi con curriculum in mano e un discorso pronto. Dopo mesi di ricerca, sono emerse diverse realtà difficili: ottenere un lavoro stagionale in questo mercato richiede spesso conoscenze, esperienza pregressa e la perseveranza di continuare a provarci.

Le ricerche degli economisti del lavoro hanno costantemente collegato l'esperienza lavorativa adolescenziale a salari più alti, maggiore occupabilità e uno sviluppo più forte delle soft skill in età adulta, il che significa che un mercato estivo del lavoro debole ha conseguenze che vanno ben oltre la perdita di denaro tasca.

Adolescenti negli Stati Uniti, in Canada e nel Regno Unito hanno raccontato a Fortune che il mercato del lavoro estivo di quest'anno è stato cupo, ma alcuni stanno riuscendo a trovare una via d'accesso.

Decine di candidature, accolte dal silenzio

La prossima generazione di lavoratori sta esaurendo ogni opzione e continua ad arrivare a corto.

Chow, che si prepara a frequentare il Vanier College questo autunno, si era messo in cerca di un lavoro estivo dopo il diploma di scuola superiore a giugno. Racconta di aver inviato oltre 50 candidature per lavori stagionali diversi, ma di essere stato ignorato o respinto a ogni tentativo. I ristoranti e i caffè locali non avevano nulla da offrire; le email sono rimaste senza risposta; anche le candidature per posizioni di volontariato non hanno ricevuto risposta. Ha cercato in centri comunitari, mense per i poveri, negozi dell'usato e fattine di fragole, facendo fatica ad attirare l'attenzione di chiunque.

"La competizione è diventata più agguerrita. Le aziende cercano persone con più esperienza," ha detto Chow. "Alcuni dei miei amici hanno un lavoro, ma credo sia perché hanno conoscenze migliori... quindi mi sembra che per loro sia più facile trovare lavoro."

Questa settimana, Chow ha finalmente ottenuto un lavoro estivo come aiuto cameriere dopo mesi di candidature incessanti. Il suo training inizia la prossima settimana e, a fine agosto, si trasferirà al college con l'intenzione di studiare medicina veterinaria.

Samantha Rosaforte, 19 anni, di Carmel, nello Stato di New York, racconta un'esperienza simile. Lo scorso autunno ha iniziato a cercare posizioni nel marketing o nelle comunicazioni a New York, setacciando gli annunci su LinkedIn e Indeed. In totale, stima di aver inviato candidature per circa 80 lavori estivi. Quasi tutti l'hanno ignorata e pochi si sono presi il disturbo di inviare una risposta di diniego. A metà aprile, ha dichiarato di aver "completamente perso ogni speranza" mentre la finestra delle assunzioni stagionali si chiudeva.

"Ho iniziato a sentirmi come se non fossi abbastanza brava per nessuna azienda, perché non riesco nemmeno a superare la fase del curriculum," ha raccontato Rosaforte a Fortune. "Mi sentivo così impotente, come se non avessi nulla. Non so cos'altro fare."

Poi è arrivato un barlume di speranza: un'email da un recruiter di HelloFresh per uno stage sui social media. Dopo tre fasi di selezione, ha ottenuto il posto e ora le resta una settimana del tirocinio di 10 settimane prima di iniziare il suo ultimo anno alla Clemson University. Ripensando alla ricerca estenuante, ha in programma di candidarsi per posizioni entry-level ancora prima mentre completa la laurea triennale.

Estelle Keeber, imprenditrice del digital marketing nel Regno Unito, racconta che i suoi due figli hanno affrontato lo stesso mercato difficile. Il maggiore, Jed, 17 anni, ha trascorso mesi a candidarsi per decine di lavori manuali, inclusi quelli nelle costruzioni, senza successo. Il più piccolo, Obi, 15 anni, ha dovuto cambiare strategia dopo che la ricerca online non aveva dato risultati.

Keeber dice che può essere "davvero distruttivo per l'anima" vedere gli adolescenti cercare così a lungo un lavoro di base. Come la madre, il più piccolo si è dedicato all'imprenditoria.

"Qui nel Regno Unito, 10 anni fa, potevi avere un lavoro del sabato [da adolescente]," ha raccontato Keeber a Fortune. "Ora, a causa delle norme su salute e sicurezza, a causa delle assicurazioni, c'è anche quella barriera che impedisce loro di ottenere qualsiasi tipo di esperienza."

Tattiche tradizionali ed imprenditoria colmano il vuoto

Il figlio maggiore di Keeber continua a battere i marciapiedi mentre i datori di lavoro riducono le assunzioni entry-level. Nel frattempo, il più piccolo ha costruito la sua attività locale. Obi ripara biciclette nella sua zona da circa due anni e si occupa anche di giardinaggio per diverse case ogni settimana, guadagnando circa £20 a £50 ($27 a $67,50) a visita. Keeber dice che guadagna circa £100 ($135) lavorando fino a 15 ore settimanali.

Altri adolescenti stanno presentando la loro candidatura di persona o attingendo a programmi di lavoro locali.

Luke Della Valle, 18 anni, di Westport, nel Connecticut, guadagna $18 l'ora da Sharkey's, un salone di acconciature per bambini, spazzando i pavimenti e assistendo gli acconciatori. Ha ottenuto il lavoro nel modo tradizionale: presentandosi al bancone e chiedendo semplicemente. Le poche candidature digitali che aveva inviato non avevano mai ricevuto risposta, ma l'approccio faccia a faccia ha pagato, perché è "molto più facile dire di no alle persone online anziché di persona." Tuttavia, Della Valle racconta che la maggior parte dei datori di lavoro lo ha "completamente respinto" quando ha chiesto di un lavoro stagionale, poiché molti cercavano qualcuno con esperienza disposto a rimanere, anche per ruoli a salario minimo.

Sophia Smith, studentessa che entrerà al terzo anno di scuola superiore, ha ottenuto allo stesso modo il suo posto da Ralph's Famous Italian Ices presentandosi di persona. La quindicenne sta gestendo due lavori questa estate: per diverse settimane partecipa al Summer Youth Employment Program di New York, disponibile per i giovani tra i 14 e i 24 anni nei cinque distretti. Il programma è una delle più grandi iniziative comunali di occupazione giovanile negli Stati Uniti, che colloca decine di migliaia di giovani in posizioni sovvenzionate ogni estate, fungendo da rete di salvataggio essenziale mentre le assunzioni stagionali del settore privato si contraggono. La residente di Staten Island guadagna circa $700 attraverso il programma, lavorando sei ore al giorno, due volte alla settimana, incluso un giorno al College of Staten Island. Inoltre, prepara frappè e serve dolci congelati per circa $17 l'ora, un giorno alla settimana.

Raggiungere quel risultato ha richiesto perseveranza. Chiamare le pizzerie ed entrare nei caffè aveva dato scarsi risultati. Ma la determinazione l'ha aiutata a ottenere quello che chiama il suo lavoro estivo "dei sogni" e il fatto di vivere a New York ha migliorato le sue probabilità.

"Devi davvero darti da fare, proprio come ho fatto io... è un po' più difficile per noi. Devi andarci di persona," ha raccontato Smith a Fortune. "Non dire nemmeno nulla. Chiedi solo: ' state assumendo?' ... E la regola numero uno è mantenersi in contatto con loro."

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.