Il business ad alto rischio e alta remunerazione del trasporto di petrolio attraverso lo Stretto di Hormuz è diventato più rischioso—e più remunerativo.

Nonostante i ripetuti attacchi dell'Iran, le petroliere e le altre navi commerciali hanno continuato a transitare per lo stretto canale che collega i produttori del Golfo Persico al mare aperto e costituisce la principale arteria di esportazione del petrolio della regione. Grazie alla protezione delle forze armate statunitensi e alla capacità aggiuntiva dei gasdotti che aggirano lo stretto, i flussi di petrolio del Golfo Persico sono tornati ai livelli prebellici.

Cercando di riaffermare la propria influenza su questo punto di strozzamento petrolifero globale, però, l'Iran ha recentemente intensificato gli attacchi con droni e missili contro le navi, comprese quelle oltre le immediate vicinanze di Hormuz. Il traffico è diminuito in risposta, ma le navi continuano a transitare. Molte effettuano ora navette in entrata e in uscita dal Golfo, scaricando i carichi di petrolio tramite trasferimenti nave-nave, prima che altre unità consegnino i barili ai clienti.

Per gli equipaggi disposti a tollerare i rischi, il compenso è consistente. I comandanti delle petroliere possono guadagnare 100.000 dollari al mese per il transito dello stretto, più un premio di 50.000 dollari per ogni viaggio, hanno riferito fonti al Financial Times. Quella "moneta del pericolo" segna un forte aumento rispetto alla retribuzione ordinaria di circa 15.000 dollari al mese, ed è diventata necessaria perché gli armatori possano mantenere gli equipaggi delle proprie flotte. I marinai, che in genere guadagnano appena 1.500 dollari al mese, possono portare i propri guadagni ad almeno quattro-sei volte le tariffe normali sui viaggi attraverso Hormuz, secondo il rapporto.

Altri punti caldi offrono anch'essi maggiorazioni per il rischio, sebbene a tassi inferiori. Secondo il FT, comandanti e marinai ricevono la doppia retribuzione nel mar Rosso meridionale, dove gli Houthi hanno attaccato navi saudite, e nel Golfo di Oman, dove si svolgono molti trasferimenti nave-nave dopo le navette di Hormuz.

Poiché molte navi e i loro equipaggi sono dedicati alle navette, operano in pericolo quasi costante—il che consente loro di accumulare premi e compensi per il pericolo su ogni viaggio. Una fonte ha detto al FT che i marinai abbastanza coraggiosi da sopportare la minaccia persistente di attacchi sono "quasi considerati mercenari", sebbene alcuni membri dell'equipaggio non disposti sarebbero, secondo le segnalazioni, sotto pressione per rimanere a bordo.

Il tributo umano è stato pesante. Dall'inizio della guerra con l'Iran il 28 febbraio, almeno 93 navi sono state colpite e 24 marinai sono stati uccisi, secondo l'Organizzazione Marittima Internazionale, l'agenzia delle Nazioni Unite che sovrintende alla navigazione globale.

I costi vanno ben oltre i compensi per il rischio. Gli armatori pagano anche le assicurazioni, e la copertura contro i rischi di guerra può arrivare al 6-10% del valore di una nave—il che si traduce in fino a 20 milioni di dollari per una supertanker che naviga nel Golfo.

Queste spese hanno reso il trasporto marittimo straordinariamente costoso. Le tariffe di nolo per i carichi che attraversano lo Stretto di Hormuz hanno raggiunto un record di 1,3 milioni di dollari al giorno, rispetto a tariffe giornaliere di 20.000-50.000 dollari l'anno scorso. L'enorme numero di navi necessarie per far uscire il petrolio dal Golfo ha inoltre contribuito a una carenza globale di petroliere, facendo salire le tariffe di nolo in tutto il mondo.

Il broker navale Gibson ha sottolineato che noleggiare una petroliera per un viaggio dagli Stati Uniti alla Cina costa ora circa 80 milioni di dollari—più dei 74 milioni di dollari del prezzo di un lancio standard di un Falcon 9 di SpaceX, un paragone evidenziato in un post su X. Il brokeraggio SSY ha stimato che le tariffe sono oggi le più alte dall'avvento della supertanker negli anni Sessanta, anche al netto dell'inflazione.

I costi di trasporto sono cresciuto così tanto che i produttori di petrolio e persino i trader di materie prime stanno valutando di possedere direttamente le petroliere per controllare le spese. Ma se i costi di nolo salissero troppo, potrebbero azzerare i margini ottenuti dal petrolio e dai raffinati. Il raffinatore europeo Repsol, ad esempio, ha visto il proprio margine scendere da 36 dollari al barile nel terzo trimestre a 15 dollari in ottobre, secondo gli analisti di RBC. Un'ulteriore compressione dei margini potrebbe infine costringere i raffinatori a lavorare meno greggio.

Il premio per il rischio nel Golfo Persico potrebbe ancora peggiorare. Gli analisti hanno avvertito che il regime iraniano, di fronte a una minaccia esistenziale al proprio dominio, potrebbe riacutizzare la guerra e tentare di riprendere il controllo del commercio petrolifero. Esfandyar Batmanghelidj, fondatore e CEO del think tank Bourse & Bazaar, ha recentemente osservato che l'Iran mantiene la capacità di distruggere le infrastrutture petrolifere regionali—come la capacità di trivellazione e raffinazione—e potrebbe intensificare il conflitto se il presidente Donald Trump respingerà le vie diplomatiche.

"L'Iran non ha condotto una campagna di terra bruciata—ma potrebbe ancora farlo se la situazione attuale persiste troppo a lungo", ha scritto in un post su X alla fine del mese scorso. "È questo a cui pensano tutti coloro che seguono davvero questa regione e le sue dinamiche." I punti di pressione da monitorare da qui in avanti: se i flussi del Golfo manterranno i livelli prebellici, se i premi per il rischio di guerra e le tariffe di nolo continueranno a salire, e se le vie diplomatiche verranno infine percorse.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.