L'innovazione nello shale statunitense non si limita alle tecniche di perforazione e alle scoperte ingegneristiche. I produttori stanno già estraendo più petrolio dai pozzi shale esistenti con l'aiuto di sostanze chimiche avanzate, parte di uno sforzo più ampio verso ciò che il settore chiama recupero migliorato del greggio (EOR), una categoria di metodi a lungo utilizzata nei giacimenti convenzionali e oggi adattata allo shale.

I cosiddetti surfattanti, ovvero miscele o "cocktail" di varie sostanze chimiche, aiutano a liberare il petrolio dalle formazioni compatte e shale. I perforatori di shale, dalle supermajor ai produttori indipendenti, stanno perfezionando sempre più la giusta combinazione di cocktail per estrarre più petrolio dalla roccia. Questa spunta è importante perché lo shale statunitense, che costituisce la maggior parte della produzione di greggio del paese, è entrato in una fase in cui i guadagni di efficienza, anziché la crescita del numero di rig, rappresentano la principale leva per aumentare la produzione.

In combinazione con la perforazione di laterali più lunghi e altri avanzamenti tecnologici, queste miscele chimiche consentono ai produttori di aumentare la produzione utilizzando lo stesso numero di rig, o meno.

Chevron, ad esempio, ha sviluppato una tecnologia chimica proprietaria per affrontare il problema che solo circa il 10% del petrolio intrappolato nelle formazioni shale e compatte raggiunge mai la superficie con il solo fracking.

"Un modo semplice per pensare a questo trattamento chimico è come lavarsi il grasso dalle mani con acqua e sapone", afferma Johannes Alvarez, responsabile del recupero migliorato del greggio di Chevron. "La giusta miscela chimica può aiutare a staccare il petrolio dalla roccia e dalle fratture, così che possa fluire più facilmente verso il pozzo."

Secondo Chevron, il metodo di estrazione a base di surfattanti scioglie il petrolio dalla roccia, ne facilita il passaggio attraverso spazi minuscoli e migliora il flusso di produzione.

A luglio 2026, la supermajor statunitense applicava queste sostanze chimiche avanzate in oltre 600 pozzi. Il primo utilizzo è stato testato nel Permian, il più grande bacino shale degli Stati Uniti e il principale asset upstream di Chevron, dove la società produce circa 1 milione di barili equivalenti di petrolio al giorno. Da allora Chevron ha esteso le sue soluzioni chimiche proprietarie al Bakken, alle Montagne Rocciose e all'Argentina. (Approfondimento di Chevron)

Il mese scorso, Chevron ha avviato la commercializzazione della tecnologia attraverso un accordo di licenza con ZL Chemicals, un'azienda attiva nella chimica per il recupero migliorato del greggio. In base all'accordo, ZL potrà commercializzare la tecnologia a base di surfattanti sviluppata da Chevron e prevede di offrire prodotti e servizi sotto il marchio Vantis™. (Comunicato di Chevron)

"La tecnologia crea più valore quando può essere applicata su larga scala", ha dichiarato Ryder Booth, chief technology and engineering officer di Chevron. "Con questo accordo di licenza stiamo creando un percorso affinché ZL porti questa tecnologia a un mercato più ampio, e su larga scala."

Le sostanze chimiche avanzate, l'AI e le tecnologie di stimolazione hanno il potenziale per mantenere in crescita la produzione del bacino del Permian, ha affermato il CEO di Chevron Mike Wirth nella conferenza telefonica sui risultati del secondo trimestre del mese scorso.

"Quando lasci il 90% delle molecole nel sottosuolo, c'è un enorme incentivo a capire come sbloccarle tutte", ha aggiunto Wirth.

Chevron riceverà entrate dalle licenze dall'accordo con ZL, "ma per una società delle nostre dimensioni, la vera opportunità sta nell'applicazione delle sostanze chimiche", ha detto Wirth.

Chevron non è l'unica a testare cocktail di surfattanti per aumentare il recupero di petrolio dallo shale.

Ovintiv ha dichiarato nella conferenza telefonica sul secondo trimestre di aver completato circa 400 pozzi nel Permian con surfattanti dal 2019, ottenendo un miglioramento della produttività petrolifera di circa il 9% rispetto ai pozzi non trattati.

"Riteniamo che i surfattanti rappresentino circa la metà dell'incremento di produttività visto negli ultimi anni. Con un costo di soli 100.000 dollari per pozzo, questi trattamenti personalizzati stanno generando rendimenti notevoli", ha affermato Greg Givens, EVP e COO di Ovintiv.

I surfattanti sono un vero "cambiamento di passo" per la produttività dei pozzi, ha dichiarato il CEO di Ovintiv Brendan McCracken a Bloomberg in un'intervista.

Quest'anno, quasi ogni pozzo del Permian riceverà un trattamento con surfattanti, ha detto McCracken nella conferenza telefonica, aggiungendo che Ovintiv ha appena iniziato a schierare il cocktail di surfattanti anche nel play shale del Montney, in Canada.

Anche Diamondback Energy sta testando modi per aumentare il recupero utilizzando surfattanti e altri metodi di recupero migliorato del greggio, ha scritto il CEO Kaes Van't Hof in una lettera agli azionisti all'inizio di quest'anno.

"Abbiamo investito circa 30 milioni di dollari a fine 2025 in un progetto pilota che testava 60 pozzi con surfattanti. I risultati sono stati positivi e contiamo di costruire su quanto appreso con ulteriori test previsti quest'anno", ha aggiunto Van't Hof.

Poiché la produttività dei pozzi shale cala drasticamente dopo i primi mesi di esercizio, le sostanze chimiche avanzate e i vari "cocktail" di surfattanti hanno il potenziale per spingere la produzione di shale statunitense oltre quanto analisti e settore si aspettavano solo un anno fa. La misura in cui la tecnologia si diffonderà oltre il Permian, e se progetti pilota come quello di Diamondback confermeranno i risultati su scala maggiore, determinerà quanta parte del circa 90% di petrolio rimasto nel sottosuolo i perforatori potranno infine recuperare.

Di Tsvetana Paraskova per Oilprice.com