Rahul Vohra aveva 27 anni ed era sul punto di vendere la sua startup a LinkedIn, la piattaforma di networking professionale di proprietà di Microsoft: un’operazione destinata ad aggiungere milioni al suo patrimonio. Sulla carta, tutto sembrava perfetto: un’azienda in rapida crescita, un ambito posto in Y Combinator, il celebre acceleratore per startup, e un’imminente acquisizione da parte di una delle maggiori società della Silicon Valley. Eppure, pochi mesi prima di concludere il primo accordo della sua carriera imprenditoriale, Vohra fu ricoverato dopo mesi trascorsi ad accumulare la pressione legata alla gestione di una startup.

Era il 2011, meno di due anni dopo che Vohra aveva cofondato Rapportive, un plug-in per browser e un servizio email. Vista dall’esterno, l’imprenditore la descriveva come la “storia di successo perfetta”. Un gruppo eterogeneo di cinque persone era passato dalla scrittura della prima riga di codice alla partecipazione alla coorte estiva 2010 di Y Combinator nello stesso anno, costruendo rapidamente un’azienda abbastanza preziosa da essere venduta a LinkedIn. Dietro le quinte, però, la startup stava esaurendo il denaro e Vohra si stava logorando. Rapportive fu infine acquisita da LinkedIn nel febbraio 2012, in un’operazione dal valore stimato di 15 milioni di dollari.

“Non pensavo di essere stressato, ma credo che fosse semplicemente perché, quando sei stressato continuamente, non te ne accorgi più”, ha dichiarato Vohra a Fortune.

Poi tutto esplose. Una mattina Vohra si svegliò alle 3 con nausea e un forte malessere, ma proseguì con la sua giornata. All’ora di pranzo, il dolore era impossibile da ignorare. Durante una breve camminata di quattro isolati verso una farmacia vicino al suo ufficio di San Francisco, collassò fuori da un McDonald’s. Uno dei suoi cofondatori arrivò in soccorso e gli procurò degli antidolorifici; Vohra racconta che, “da idiota”, tornò subito al lavoro.

Non andò in ospedale fino al giorno successivo, quando si sottopose a una serie di esami. La conclusione fu che il principale responsabile era lo stress di aver guidato la sua azienda verso la vendita. Due anni passati a mangiare brownies e pizza come pasti, senza mai fare attività fisica e sotto la pressione dell’imprenditoria erano sfociati nella malattia da reflusso gastroesofageo. Un’infermiera gli disse che i suoi organi interni sembravano appartenere a una persona dai 10 ai 20 anni più anziana e gli consigliò di “riesaminare” la propria vita. Durante il ricovero e le settimane trascorse a recuperare con la famiglia, Vohra iniziò a ripensare al significato di costruire un’azienda e a come volesse vivere mentre lo faceva. Quella riflessione lo mise sulla strada per lanciare un’altra società, valutata 825 milioni di dollari quando fu venduta a Grammarly, e questa volta senza altri ricoveri.

“Trovo personalmente triste e sconcertante vedere fondatori sulla ventina… [che] si logorano fino allo stremo, spesso molto più di quanto abbia fatto io”, ha affermato Vohra. “Fanno quello che ho fatto io, più ore assurde, e lo portano come una medaglia d’onore. Spero che, leggendo questo, le persone vedano che esiste un’altra strada.”

Una crisi di salute che ha cambiato il suo approccio alla vita da fondatore

Vohra, oggi 42enne, è cresciuto a Birmingham, in Inghilterra. Dopo quel terrificante episodio, trascorse un mese cercando il suo nuovo “normale”. Dopo una settimana in ospedale, dedicò il resto della convalescenza a disconnettersi dal lavoro e a riposare con la famiglia. Sviluppò un “legame spirituale” con il cane degli zii e riscoprì il suo amore per i videogiochi narrativi, come The Legend of Zelda e Final Fantasy.

Lo strumento più importante che acquisì nel percorso di recupero fu però la meditazione trascendentale. Diversi amici del settore gli consigliarono di mettersi in contatto con Laurent Valosek, coach per il benessere e CEO della società di coaching per dirigenti Peak Leadership Institute.

Sotto la guida di Valosek, Vohra iniziò a imparare la meditazione trascendentale secondo la tradizione Raj dell’India: un metodo di insegnamento individuale nel quale un maestro guida personalmente lo studente nella pratica e nel mantra. Iniziarono con sessioni della durata di diverse ore distribuite su più giorni e, anche dopo molti anni di pratica, i due continuano a incontrarsi di persona una volta ogni due o tre mesi.

“Quando finalmente sono tornato al lavoro, tutti i giochi che i VC stavano facendo… e che prima mi tormentavano così tanto, improvvisamente non mi facevano più effetto”, racconta Vohra. “Avevo trovato una nuova fonte di determinazione e resilienza. Ho chiamato direttamente i VC che mi prendevano in giro, facendo notare loro le loro assurdità, e ho rifiutato di interagire con loro perché avevo trovato una nuova fonte di forza, che era semplicemente la gratitudine per essere vivo.”

Oggi dedica momenti specifici della giornata alla meditazione. Ogni mattina inizia con una sessione di 30 minuti: 20 minuti a ripetere il mantra, seguiti da 10 minuti sdraiato. Vohra attribuisce a questo rituale un miglioramento del proprio stato mentale, della creatività e della felicità, e afferma che gli permette di affrontare la giornata con una mente molto più “calma” e “lucida”. Intorno alle 15:30, in ufficio, si allontana dalla scrivania e raggiunge la sala di meditazione per un’altra breve sessione.

“Difendo quella parte del mio calendario e la integro nella mia vita, e trovo che ne valga assolutamente la pena”, afferma Vohra.

Dopo essersi ripreso dalla crisi di salute e aver ricavato milioni dalla vendita di Rapportive a LinkedIn, Vohra aveva tutte le ragioni per prendersi una pausa dagli affari. Invece, l’imprenditore afferma di non aver finito di costruire aziende e, questa volta, di avere la mentalità necessaria per fare le cose in modo diverso.

La costruzione della sua seconda azienda da 825 milioni di dollari con una mentalità migliore

Costruire e vendere Rapportive fu un’esperienza vorticosa. Nel corso dei suoi 20 mesi di attività, l’azienda generò appena 14 centesimi di ricavi. Sotto altri aspetti, però, fu un successo straordinario: Vohra afferma che i primi investitori dell’azienda ottennero 20 volte il capitale investito e che i fondatori raggiunsero lo status di milionari con la vendita. Nonostante ciò, sentiva di avere ancora molto da offrire e, con una prospettiva rinnovata, era pronto ad affrontare un progetto più grande.

Nel 2014, appena due anni dopo aver venduto la sua precedente azienda a LinkedIn, Vohra lanciò Superhuman insieme a Conrad Irwin e Vivek Sodera. Tornò a costruire software per la posta elettronica, questa volta una suite di produttività basata sull’intelligenza artificiale per la gestione delle email. Superhuman fu valutata 825 milioni di dollari nel 2021 e infine acquisita da Grammarly, la società di assistenza alla scrittura basata sull’intelligenza artificiale, nel 2025, anche se il prezzo dell’acquisizione non è stato reso noto. Il prodotto email originale fu rinominato Superhuman Mail dopo la vendita e Vohra continua a essere strettamente coinvolto, pubblicando aggiornamenti sul prodotto che offrono una visione pubblica dello sviluppo dello strumento sotto la proprietà di Grammarly.

La seconda volta le cose furono molto diverse. Nel frattempo Vohra aveva rivisto la propria alimentazione, mantenuto un programma di allenamento regolare, ritagliato tempo per la meditazione e trovato modi più efficienti di lavorare, consultando dietologi, nutrizionisti, coach di meditazione e formatori per dirigenti. Inoltre, gli elementi di stress erano meno numerosi rispetto alla gestione di Rapportive: non era più costantemente a corto di denaro e aveva migliorato le proprie capacità di raccolta fondi. Prima dell’acquisizione, Superhuman aveva raccolto oltre 100 milioni di dollari dagli investitori, offrendo a Vohra un margine finanziario molto più ampio di quello che aveva nella sua prima azienda. Un approccio migliore al lavoro, insieme a una diversa visione degli affari, gli diede la fiducia necessaria per vendere e farsi da parte alle proprie condizioni.

“Credo che sia semplicemente una questione di essere più vecchio e più saggio, di avere una prospettiva più ampia, di allenarsi, di meditare e di mangiare molto meglio”, afferma Vohra. “Non c’era alcuna angoscia esistenziale. Non stavamo finendo i soldi. Crescevamo più rapidamente che mai. Avrei potuto raccogliere altro denaro. Vendere l’azienda riguardava soprattutto una domanda: raggiungeremo più rapidamente insieme la nostra missione se lo facciamo?”

Questa storia è stata pubblicata originariamente su Fortune.com