Sunrise Energy Metals (ASX: SRL) ha dichiarato giovedì di stare accelerando gli studi su una possibile espansione della capacità produttiva del suo progetto Syerston, detenuto al 100%, nel Nuovo Galles del Sud.

Lo sviluppatore australiano di scandio, sostenuto da Robert Friedland, ha affermato che Syerston “will be the world’s first source of primary mine supply for scandium end-users.”

A marzo, Sunrise ha completato uno studio di fattibilità per il progetto, confermando un costo di capitale di $120 milioni e costi operativi medi in contanti diretti, a livello di sito, lungo la vita della miniera pari a $534 per chilogrammo di ossido di scandio (Sc2O3).

All’epoca, la società aveva dichiarato che l’operazione potrebbe produrre 60 tonnellate di Sc2O3 ad alta purezza all’anno per una vita operativa stimata di 32 anni. Sunrise ha affermato che tale livello di produzione la posizionerebbe per conquistare una quota significativa in un mercato globale in rapida crescita, attualmente stimato in circa 50-60 tonnellate l’anno.

Lo scandio è classificato come minerale critico dagli Stati Uniti, dall’Australia, dall’Unione Europea e da altri governi alleati, ed è utilizzato nelle tecnologie aerospaziali, della difesa e dell’energia verde. Il suo principale valore commerciale risiede nel rafforzamento delle leghe di alluminio — producendo materiali con proprietà di saldabilità e resistenza al calore apprezzate nella produzione aeronautica, nei componenti stampati in 3D e nelle applicazioni per trasporti leggeri. La zirconia stabilizzata con scandio è inoltre utilizzata nelle celle a combustibile a ossido solido, un mercato emergente che potrebbe sostenere ulteriormente la domanda.

L’offerta globale è concentrata quasi interamente in Cina, dove lo scandio viene recuperato dalla lavorazione degli scarti dei pigmenti di biossido di titanio e dei residui di rifiuti nichel-cobalto. Sunrise ha dichiarato che tali fonti di scarto contengono in genere concentrazioni molto basse di scandio e, in alcuni casi, elementi radioattivi che richiedono una gestione attenta.

I giacimenti economici ad alta concentrazione sono rari e l’offerta globale rimane limitata perché lo scandio è prodotto in larga parte come sottoprodotto minore di altre attività minerarie, inclusa la struttura Sorel-Tracy di Rio Tinto in Québec.

In un annuncio pubblicato giovedì, Sunrise ha dichiarato di stare portando avanti gli studi per valutare una linea aggiuntiva di produzione di ossido di scandio da 120 tonnellate annue, che aumenterebbe la capacità produttiva totale di Syerston a 180 tonnellate annue.

“Our Syerston scandium deposit is large, high-grade and exceptionally well located,” ha dichiarato il presidente Robert Friedland in un comunicato stampa.

“The expansion study will define the most capital-efficient pathway to lift production capacity to 180 tonnes per annum. These expansion plans are an insurance policy for western industry – one that delivers a new, reliable and scalable source of supply in a geopolitical landscape that is becoming increasingly contested,” ha dichiarato Friedland.

L’impostazione di Friedland evidenzia una più ampia spinta dei governi occidentali a ridurre i rischi nelle catene di approvvigionamento dei minerali critici. L’U.S. Inflation Reduction Act e la Critical Minerals Strategy australiana hanno entrambi dato priorità allo sviluppo di fonti non cinesi per materiali considerati essenziali per la transizione energetica e la sicurezza nazionale, creando potenziali condizioni favorevoli sul piano delle politiche per progetti di scandio primario come Syerston.

Lo studio di espansione utilizza le informazioni di ingegneria, progettazione di processo e costo generate attraverso lo studio Front-End Engineering and Design (FEED) in corso per lo sviluppo iniziale da 60 tonnellate annue.

Sunrise ha dichiarato che il lavoro sta valutando il percorso ottimale verso una produzione più elevata, inclusi l’efficienza relativa del capitale, la configurazione dell’impianto, il profilo dei costi operativi e i requisiti di esecuzione di un’espansione per fasi.

I risultati previsti includono un piano minerario a supporto di una produzione fino a 180 tonnellate annue, una stima dei costi di capitale di Classe 5, una valutazione dei costi operativi, layout del sito e un cronoprogramma di esecuzione di alto livello.

La società ha dichiarato che il FEED per lo sviluppo iniziale da 60 tonnellate annue continua a progredire, con produzione commerciale prevista nel 2028.