Dopo più di due decenni, il piano del miliardario Robert Friedland di sviluppare una miniera di scandio nel New South Wales sembra finalmente vicino a concretizzarsi.

Sunrise Energy Metals (ASX: SRL) — dove il fondatore di Ivanhoe Mines (TSX: IVN; US-OTC: IVPAF) ricopre il ruolo di presidente non esecutivo — la scorsa settimana ha ottenuto un impegno condizionato di prestito da 400 milioni di dollari (C$556 milioni) dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti per il progetto di scandio di Syerston. La società ha anche affermato il 10 agosto di voler quotarsi su una borsa valori statunitense.

Secondo la società, Syerston ospita uno dei più grandi giacimenti di scandio estraibili e di più alta qualità in una giurisdizione occidentale. Lo scandio è un metallo raro e leggero: legato all'alluminio, consente di ottenere materiali più resistenti e più saldabili per la produzione aerospaziale e della difesa, mentre l'ossido di scandio è un ingrediente chiave negli elettroliti al centro delle celle a combustibile a ossido solido. Sunrise prevede di prendere una decisione finale di investimento entro fine anno, e i primi lavori sono già in corso.

L'amministratore delegato Sam Riggall ha detto a The Northern Miner che il progetto è stato ritardato prima dall'interesse iniziale per il nichel nel sito e successivamente dalla mancanza di domanda per lo scandio al di fuori delle celle a combustibile a ossido solido.

"Facendo un salto in avanti di un decennio, lo scandio ha improvvisamente trovato spazio in una gamma di applicazioni diverse, come i semiconduttori e la stampa 3D per componenti della difesa", ha detto in un'intervista, osservando che le celle a combustibile sono andate oltre l'essere una tecnologia verde di nicchia.

"Ora sono davvero al centro di come si implementano in modo efficace l'AI e i data center negli Stati Uniti", ha detto. "Quando si è così fortemente vincolati dalla mancanza di capacità di generazione a gas in questo momento, le celle a combustibile stanno fornendo un riempimento molto interessante per quella nicchia, e probabilmente questo non passerà inosservato nemmeno alla Cina."

Il nichel è arrivato per primo

Sunrise ha inizialmente portato la grande risorsa di nichel-cobalto del progetto fino allo stadio pronto per lo sviluppo, ma poi è tornata allo scandio dopo che l'offerta indonesiana ha inondato il mercato del nichel diversi anni fa.

Le nuove stime aziendali pubblicate ad agosto fissano le spese in conto capitale del progetto a A$450-475 milioni ($315-333 milioni), quasi quattro volte la cifra di $120 milioni dello studio di fattibilità di marzo. L'aumento riflette i piani per un impianto di lavorazione negli Stati Uniti e la possibilità di triplicare la produzione fino a 180 tonnellate.

Una volta in produzione, forse nel 2028, Syerston dovrebbe produrre 60 tonnellate all'anno di scandio per un mercato globale che il U.S. Geological Survey stima tra 40 e 70 tonnellate all'anno. Ma la domanda annuale potrebbe raggiungere 300 tonnellate entro il 2030 a causa delle celle a combustibile, ha detto Riggall.

Lo scandio è essenziale per la difesa, la manifattura avanzata, le infrastrutture per l'intelligenza artificiale e le tecnologie per lo spettro wireless. Gli Stati Uniti non hanno estratto attivamente scandio per decenni, lasciando il mercato fortemente dipendente dalla Cina. Il metallo è presente nell'elenco dei minerali critici del governo statunitense, che guida gli sforzi federali per assicurare materiali considerati essenziali per l'economia e la sicurezza nazionale, ed è stato tradizionalmente recuperato solo in piccoli volumi come sottoprodotto della lavorazione di altri minerali — incluso il nichel che inizialmente attirò l'attenzione su Syerston — invece che da miniere dedicate.

Il metallo "è già fortemente integrato nelle nostre tecnologie wireless", ha detto Riggall. "Non esiste wireless 5G o 6G senza scandio, quindi l'utilità del metallo nei processi industriali e nelle tecnologie è cresciuta a passi da gigante, e si colloca davvero al centro di molte tecnologie incentrate sulla difesa che sono davvero critiche, in particolare negli Stati Uniti, che ne sono il maggiore produttore."

Risorse e termini del finanziamento

Secondo una dichiarazione sulle risorse pubblicata a settembre, Syerston ospita 45,9 milioni di tonnellate misurate e indicate con una tenore di 414 parti per milione (ppm) di scandio per 19.007 tonnellate di scandio contenuto. Detiene inoltre 5,7 milioni di tonnellate inferite con un tenore di 364 ppm di scandio per 2.082 tonnellate di scandio contenuto.

Il finanziamento del Dipartimento della Difesa conferisce al governo degli Stati Uniti un diritto di prima offerta sulla produzione di Sunrise, il che sosterrebbe la domanda delle società statunitensi, inclusi i contractor della difesa. L'impegno riflette anche il crescente ricorso del Pentagono al finanziamento diretto, insieme agli acquisti tradizionali, per rafforzare le forniture di minerali ritenuti vitali per le catene di approvvigionamento della difesa.

Friedland ha detto che il finanziamento potrebbe rappresentare un momento storico per Sunrise.

"Il mondo è entrato in un'era in cui l'accesso ai minerali critici determinerà la forza industriale, la leadership tecnologica e la sicurezza nazionale. Lo scandio è uno degli esempi più chiari, a sostegno delle tecnologie, delle industrie e delle capacità di difesa che modelleranno i decenni a venire", ha detto in una dichiarazione datata 10 agosto.

Sunrise "potrebbe diventare un'azienda americana", ha detto Friedland a Bloomberg TV dopo l'annuncio dell'accordo. "Zio Sam preferisce che queste aziende abbiano sede negli Stati Uniti."

Dubbi sull'offerta

Lo scandio è salito alla ribalta all'inizio di quest'anno quando l'investitore attivista Hunterbrook Capital ha diffuso un rapporto che esprimeva dubbi sui piani di crescita di Bloom Energy, società quotata negli Stati Uniti e attiva nelle celle a combustibile, a causa della mancanza di offerta di scandio.

L'8 luglio, Hunterbrook, con sede a New York, ha sostenuto che ossido di scandio cinese stesse ancora raggiungendo Bloom attraverso Thailandia, Giappone e Corea del Sud. Successivamente Bloom ha definito false e fuorvianti le affermazioni finanziarie del rapporto e ha respinto le sue conclusioni sull'approvvigionamento di scandio dell'azienda in un documento regolamentare.

Riggall ha affermato che il rapporto di Hunterbrook ha evidenziato quanto le catene di approvvigionamento dello scandio dipendano dalla Cina.

"Si inizia ora a vedere sicuramente un'urgenza all'interno del governo per affrontare questo problema, anche se penso che ci sarà un certo ritardo per l'industria nel salire a bordo e capire come riuscirà effettivamente a realizzarlo", ha detto.

"In particolare nel settore della difesa, c'è una consapevolezza acuta di questo problema, dato che per legge sono già tenuti a cercare di affrontare queste vulnerabilità nella catena di approvvigionamento."

"Ciò che è davvero interessante per noi è dove vediamo iniziare l'uso dello scandio, in particolare nel mercato delle leghe e nei semiconduttori", ha detto Riggall. "Mentre le celle a combustibile restano il principale motore di volumi, i chip sono davvero strategici e, ancora una volta, la Cina produce il 100% del metallo di scandio del mondo. Non esiste nessun'altra fonte di metallo in nessun luogo, quindi sappiamo dal nostro confronto con il settore che le forniture sono estremamente ristrette ed è molto difficile al momento."

Ambito rivisto

Nell'ambito dell'interazione di Sunrise con Washington, l'ambito di Syerston è stato ampliato per includere non solo lo sviluppo della miniera e della raffineria, ma anche la costruzione negli Stati Uniti di capacità di raffinazione del metallo di scandio e maggiori investimenti nelle infrastrutture energetiche e idriche.

"Robert Friedland e io abbiamo realizzato alcuni dei maggiori progetti di rame al mondo, come Oyu Tolgoi in Mongolia e gli sviluppi di Ivanhoe in Congo", ha detto Riggall. "Questo è un progetto piccolo."

Tuttavia, ha affermato che ciò che la Cina ha impiegato 20 anni a costruire può essere realizzato in una sola miniera nel centro del New South Wales "senza dover spostare troppa terra. Prima lo facciamo partire, meglio è", ha detto Riggall.

"C'è un potenziale enorme e, per noi, si tratta solo di assicurarci che i clienti sentano che esiste una fornitura sicura, protetta e affidabile che possa essere scalata man mano che la loro domanda cresce, ed è questo che stiamo cercando di costruire nel New South Wales."

-Con file di Frédéric Tomesco e Colin McClelland