Undici mesi dopo l'apertura del suo primo stabilimento di produzione africano, Sun King, la startup di energia solare off-grid, produce ora smartphone in Kenya, estendendo il suo modello PayGo al crescente mercato keniota dei dispositivi finanziati. L'approccio a pagamento progressivo, che consente ai clienti di pagare in piccole rate fino a diventare proprietari del prodotto, si è diffuso in Africa orientale anche grazie a piattaforme di mobile money come M-PESA, che hanno reso possibili pagamenti frequenti di piccolo importo per clienti privi di conto bancario.

La mossa pone l'azienda in diretta concorrenza con M-KOPA e Watu, che hanno costruito i propri业务 financiare smartphone a clienti che altrimenti potrebbero avere difficoltà ad acquistarli.

Lo smartphone EZ 3 di Sun King richiede un deposito di 2.299 KES (18 dollari) più 55 KES (0,43 dollari) al giorno per 365 giorni, per un costo totale di 22.374 KES (173 dollari). L'azienda non offre i telefoni in vendita diretta, ha dichiarato a TechCabal in un'intervista giovedì Victor Agandi, vicepresidente PayGo per Africa orientale e meridionale. I clienti stipulano invece un contratto di finanziamento ed effettuano pagamenti nel corso dell'anno.

"Un buon telefono non dovrebbe richiedere una grossa somma di denaro in un solo giorno. La maggior parte delle persone non li ha", ha dichiarato Agandi al lancio dell'EZ 3. "Ma quasi tutti riescono a gestire un piccolo importo ogni giorno."

Sun King è entrata in Kenya nel 2009 come Greenlight Planet, vendendo prodotti solari off-grid attraverso piccole rate. Da allora ha costruito un'ampia rete di distribuzione e sostiene che una famiglia keniota su cinque ha accesso a un prodotto Sun King.

Nell'ottobre 2025 l'azienda ha aperto uno stabilimento di produzione a Tatu City, un grande sviluppo pianificato a nord di Nairobi, con una capacità produttiva fino a 700.000 unità all'anno. Lo stabilimento assembla smartphone e televisori a energia solare, ampliando un'attività che in precedenza dipendeva maggiormente da prodotti finiti importati.

Nel febbraio 2026 Sun King ha lanciato in Kenya il suo primo smartphone a marchio proprio, l'EZ 1, a 2.999 KES (23 dollari) iniziali e 60 KES (0,46 dollari) al giorno. L'EZ 3 offre un pagamento giornaliero e un deposito più economici per un display da 6,75 pollici, batteria da 5.000mAh, 4GB di RAM e 64GB di memoria.

L'azienda entra in un segmento dominato da M-KOPA, che vende i propri smartphone accanto ai modelli Samsung e offre piani di rimborso giornalieri, settimanali o mensili. Watu, una società keniota di credito digitale, finanzia dispositivi Samsung attraverso la propria attività di connettività, alongside le più ampie operazioni di finanziamento di motociclette e tuk-tuk.

Il catalogo stesso di Sun King mostra la pressione sui prezzi. Il suo Tecno Pop 10 richiede 2.799 KES (22 dollari) iniziali e 55 KES (0,43 dollari) al giorno per 364 giorni. L'Infinix Smart 10 ha lo stesso pagamento giornaliero e un deposito di 2.799 KES (22 dollari), mentre il Samsung A06 richiede 2.899 KES (22 dollari) iniziali e 60 KES (0,46 dollari) al giorno.

Lo stabilimento locale di Sun King e la rete di agenti esistente costituiscono un ulteriore vantaggio competitivo in termini di prezzo e finanziamento. L'EZ 3 rimane sbloccato finché i clienti mantengono i pagamenti, che possono essere effettuati tramite la schermata di blocco del telefono, l'app Sun King, il SIM Toolkit o USSD. Il blocco consente al finanziatore di controllare il dispositivo se il cliente smette di pagare, un meccanismo ampiamente utilizzato nei mercati di finanziamento di dispositivi in Africa e in altre regioni emergenti.

Tentativi di aggirare controlli simili sono già emersi in Kenya, inclusi casi di flashing di telefoni finanziati e alterazione dei numeri IMEI. Un mercato attivo di sblocco indebolirebbe le garanzie che consentono alle aziende di offrire finanziamenti a clienti che potrebbero non qualificarsi per il credito convenzionale.

Il modello resta attraente perché lo smartphone stesso è diventato parte del modo in cui molti clienti lavorano e guadagnano. La GSMA, l'associazione globale del settore mobile, ha rilevato che nell'2024 l'86% dei micro-imprenditori e il 79% delle micro-imprenditrici utilizzavano telefoni cellulari per lavoro, mentre uno studio del 2026 a Nairobi dell'International Growth Centre ha mostrato che un'app point-of-sale basata su smartphone ha migliorato la tenuta dei registri, la gestione dell'inventario e le vendite giornaliere.

"Le persone vogliono un telefono che funzioni, pagamenti gestibili e un'azienda di cui fidarsi", ha dichiarato al lancio Catherine Mudachi, vicepresidente globale del marketing di Sun King.

La mossa di Sun King arriva mentre il mercato degli smartphone in Kenya diventa più difficile da definire semplicemente in termini di proprietà. Con gli smartphone già avanti rispetto ai feature phone nel numero di dispositivi connessi, l'opportunità commerciale risiede nel finanziamento di upgrade e primi acquisti per consumatori che hanno il reddito per rimborsare ma non abbastanza contante per comprare in un'unica soluzione. Per Sun King, gli smartphone approfondiscono anche un rapporto decennale con i clienti off-grid, vendendo loro un secondo prodotto finanziato attraverso gli stessi canali che hanno distribuito le sue lampade e televisioni solari.