Con oltre 4 milioni di Gen Z disoccupati, la competizione per i ruoli di livello entry-level non è mai stata così accesa. Uno studente universitario ha trascorso un anno a lavare le maglie sudate e i calzini della sua squadra di basket per distinguersi e dimostrare la sua passione per il settore. All'epoca i suoi coetanei lo prendevano in giro, ma oggi è lui ad avere l'ultima risata: ha ottenuto lo stage dei suoi sogni con i LA Clippers della NBA—appena diciannovenne.

Sono finiti i giorni in cui mostrare passione per un settore bastava per ottenere uno stage. Con oltre 4 milioni di Gen Z senza lavoro—e l'AI che continua a eliminare i ruoli entry-level—nemmeno una laurea è più sufficiente per mettere piede nella porta. Economisti e analisti del lavoro hanno indicato i ruoli iniziali in ambito amministrativo, supporto al marketing e altri compiti di routine come tra i più esposti all'automazione, il che ha reso l'esperienza pratica e dimostrabile un fattore distintivo sempre più comune tra i giovani candidati.

In un settore come lo sport professionistico, dove la competizione è spietata persino per le posizioni non retribuite, entrare richiede spesso creatività aggiuntiva e, a volte, la disponibilità a svolgere i lavori che nessun altro vuole. Ruoli come quello di manager studentesco assunto da Sung costituiscono da tempo una pipeline informale verso carriere nello sport universitario e professionistico, proprio perché offrono vicinanza quotidiana agli allenatori, al personale operativo e ai meccanismi interni di una squadra.

Ecco perché Daniel Sung si è rivolto al lavaggio della biancheria della squadra di basket del suo college e alla pulizia dei pavimenti del campo per distinguersi—ed è finito con un posto in prima fila verso il successo come uno degli stagisti più giovani nella storia della NBA, a soli 19 anni.

"Quando pulivo i pavimenti, la gente veniva a farmi foto e mi chiamava 'ragazzo dello straccio'. Sono un essere umano. A un certo punto, quando la gente continua a ridere di te, ti segna", ha raccontato a Fortune lo studente con borsa di studio della Vanderbilt University.

Sung ha trascorso un anno come volontario nel ruolo di manager della squadra di basket del prestigioso college, subendo prese in giro continue.

"Persino i miei amici mi dicevano: 'amico, sei un bidello'. Ma sinceramente, sapevo qual era la mia visione finale, ed era ottenere questo stage—e sono riuscito davvero a smentirli perché, realisticamente, nessuno dopo il primo anno ottiene lo stage. Ora mi dicono tutti: 'Daniel, siamo così fieri di te'—persino le persone che prima non mi conoscevano."

Dal pulire pavimenti a molteplici offerte di lavoro

La determinazione di Sung si è formata presto grazie all'esperienza della sua famiglia, immigrata dalla Corea del Sud a San Bernardino, in California, dove ha aperto un 7-Eleven e in seguito un ristorante messicano per arrivare a fine mese. Senza alcun contatto personale nel settore sportivo, Sung sapeva che avrebbe dovuto aprirsi le porte da solo.

"Nel mondo dello sport, sopravvivi o essere uno che si dà da fare, o hai persone che ti aprono le porte—con il mio background, non ho nessuno che possa aprirmi quelle porte; l'unica persona che può aprirle sono io stesso", ha detto Sung. "Sapevo che lavorare prima nello sport mi avrebbe dato le basi di cui avevo bisogno."

"Mi si chiedevano dalle 30 alle 40 ore di lavoro non retribuito, e il lavoro che facevo era lavare la biancheria di questi giocatori di basket alti due metri che avevano appena finito ore di allenamento. Quindi lavavo i loro panni fino all'una di notte, passavo loro la palla nelle giornate di partita. Se un giocatore cadeva, ero io la persona che correva con l'asciugamano e si metteva in ginocchio ad asciugare quel punto."

Gli stage NBA sono di solito riservati a studenti del terzo o quarto anno—dai 20 ai 22 anni circa. Quest'anno, la lega di basket ha ricevuto oltre 19.000 candidature per il suo programma di stage estivo 2025—un tasso di accettazione ben inferiore all'uno per cento, più selettivo di molti ammissioni a università d'élite. Nonostante fosse di anni più giovane della concorrenza, Sung ha detto che la sua candidatura per i LA Clippers si è distinta proprio grazie all'esperienza che i suoi coetanei del college avevano deriso.

"Dopo il colloquio, una delle persone ha detto che la mia storia era imbattibile perché molte persone entrano nello sport e dicono solo che vogliono lavorarci perché è davvero figo o perché amano il basket", ha aggiunto Sung. "Ma io ho letteralmente costruito il mio intero anno precedente per questo. Non ero lì per scherzare."

La settimana scorsa ha segnato l'ultima settimana del suo stage di marketing. Sung aveva pubblicato aggiornamenti sulla sua esperienza su LinkedIn, descrivendo le sfide affrontate e le lezioni apprese lungo il percorso.

"Da quando ho iniziato a pubblicare su LinkedIn, circa quattro settimane fa, molta gente ha davvero notato la mia storia—e questo ha aperto la porta a molte opportunità."

L'attenzione online si è già tradotta in migliaia di follower e offerte di lavoro concrete. Sung ora collabora con due startup: una piattaforma di candidature lavorative con focus sull'AI, dove ha contribuito a lanciare un nuovo programma di coorti; e un'agenzia che gestisce pagine LinkedIn per grandi aziende. Più avanti quest'anno, ha inoltre in programma un ruolo di marketing con Red Bull a Nashville—che dovrà conciliare con gli studi.

"Ho effettivamente ottenuto quelle offerte solo da un mese di pubblicazioni", ha detto Sung. "La cosa che mi ha davvero aperto gli occhi dopo questo stage è stato capire che devi essere davvero innovativo, devi pensare in modo diverso e devi metterti in gioco."

"Mi ha anche insegnato quanto debba espandere il mio personal brand—da qui i post su LinkedIn", ha continuato. "E mentre pubblicavo, ho ricevuto molte opportunità e porte che pensavo non si sarebbero mai aperte, quindi è stata un'estate incredibile, questo è certo."

Consigli per la Gen Z su come ottenere lo stage dei sogni

Invece di candidarsi dopo la laurea per lavori in linea con la propria esperienza, Sung consiglia agli altri membri della Gen Z di individuare prima il proprio obiettivo di carriera finale—e di allineare ogni esperienza a esso, per quanto piccola.

"Quando pensi alle candidature di lavoro, è molto importante che la tua vita racconti una storia", ha spiegato il diciannovenne. "La mia storia era che volevo lavorare con i LA Clippers, giusto? E così sono partito a ritroso da lì. Se volevo lavorare per i LA Clippers, sapevo che dovevo lavorare nello sport."

Sapendo che serve esperienza per ottenere esperienza, Sung ha concluso che il miglior punto di partenza fosse la squadra sportiva del suo college.

"Quindi credo che se vuoi mettere piede nella porta, devi solo essere molto chiaro sul tuo perché, e devi partire da molto piccolo", ha detto.

Alla fine, quell'anno di lavoro ingrato gli ha dato più di una semplice voce pertinente nel curriculum—gli ha dato anche accesso.

"Anche se si tratta di lavoro non glorificato, non retribuito e con visibilità limitata, trovarsi in un ambiente dove ci sono professionisti del settore ti dà semplicemente quell'esposizione", ha detto Sung, notando che ha potuto ricevere consigli di carriera dagli allenatori e dal direttore delle operazioni di basket del college. Ogni volta che gli passavano accanto mentre lavorava, faceva loro domande rapide.

"È difficile per uno studente normale farlo", ha aggiunto. "Quindi, trovandoti in quell'ambiente, sei circondato da persone che ce l'hanno fatta e quindi devi solo entrare lì. Ma prima, devi conoscere il tuo perché, e quello deve essere il tuo punto di partenza guida in tutto questo."

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Una versione di questo articolo è stata pubblicata originariamente su Fortune.com il 21 agosto 2025.